航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【8-25】陰日向 上

【第８章 登場人物】

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【組織図】帝国東征軍（略図）

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「……そして、アトロン大佐が戦死なさいました」

　７月２５日朝６時、帝国軍総司令部の天幕において、ズフタフ＝アトロン大将以下幕僚たちに対し、セラ＝レイス少佐は絞り出すように報告した。

　右翼各隊潰滅までの経緯と、総司令官の一人娘が戦死に至った顛末（てんまつ）を――。

　屋根だけ張られた総司令部を、静寂が包んだ。

　彼女は危惧していた。右翼各隊が涼と水を求めて散らばってしまっては、布陣としての意味がなさなくなる、と。

　【8-2】炎暑 下　

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　だが、彼女の諫言（かんげん）は、右翼を統括するエイグン＝ビレー中将・ゲイル＝ミレド少将によって、一笑に付された。酷暑のなか、ヴァナヘイム軍が動くはずがない、と。

　帝国四将軍のうち、この２名は、さすがに戦傷療養のため不在だった。

　左翼を統べるリーアム＝ブレゴン中将・ユアン＝イース少将は列席している。

　対立陣営がことごとく敗れ去ったことは、内心歓迎すべき事態なのだろうが、両将軍ともさすがに神妙な面持ちは崩していない。

　ビレー・ミレドの見込み違いを嘲（あざけ）るようにして、戦況は推移していった。

　四方をヴァナヘイム軍に囲まれるという絶望的な状況下、両将軍が見捨てた下士官・兵卒をはじめ、味方を１人でも多く逃がすべく、レディ・アトロンは平原にて奮戦。そして、補給と再編のため、ヴァ軍をいったん引き揚げさせることに成功する。

　彼女は、傷を負った者たちを決して見捨てようとはしなかった。そして、恐るべき速さで追撃に移ったヴァナヘイム軍先鋒に追いつかれた。

　それでも、負傷兵を託したレイス隊を先行して落ち延びさせると、彼女は最後まで踏みとどまった。

　白刃を振るい、フェドラー隊以下、自らの麾下の退却まで見届けたところで、遂に命運が尽きる。

　レディ・アトロンは、全身に銃弾を浴びて昏倒したのだった。

　狐面のターン＝ブリクリウ大将が残していった、

キンピカ少将（副将・リア＝ルーカー中将）

禿頭大佐（参謀長・コナン＝モアナ少将）

どこかでお会いしたような将校（包帯少佐……先任参謀・アラン＝ニームド中佐）

は、誰しもが俯（うつむ）いたまま凝固していた。

　彼らは、右翼が崩壊したという事実を、飲み込めないのだろう。

　朝陽が昇り夜の帳（とばり）が開いても、老司令の表情は冴えないままだ。

　レイスの翠（あお）い瞳には、数カ月ぶりに顔を合わせた総司令官は、心持ちやつれたように映っていた。

「……イース将軍の予備兵力を右翼にさし向けよ」

　寂（せき）とした空気を破ったのは、そのアトロンのぼそぼそとした声であった。

　老将は白色の眉を心もちしかめ、静かに命じた。

　周囲の将軍や参謀たちは、一斉に立ち上がる。

　項垂（うなだ）れたまま突っ立っている紅毛の若造を押しのけて、その前に割り込むや、老将に次々と歩み寄った。

「総司令官、お気を落とされませぬよう」

「我ら身を粉にして職務に励み、ご息女の仇をとってご覧にいれます」

「さよう。まずは事実確認のために、さらなる斥候を出しましょう」

「まだ、悲観するには早いのでは」

「もしかしたら、ご息女は、どこかに落ち延びていらっしゃるかもしれません」

「その場合は、我が隊が真っ先に救出に参る所存」

　レイスも、周囲より一歩後方かつ頭ひとつ高い位置から、アトロンへ光のない視線を向けた。

　白髪の司令官は座ったまま目をつむると、周囲からの呼びかけに、一度うなずいただけだった。

　朝陽は、老将軍の顔の皺に深い陰影をつけていたが、その心根までを浮かび上がらせることはなかった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

一人娘を失ったアトロン老司令の心痛は、いかばかりか……お察しいただける方、

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【予　告】

次回、「陰日向 下」お楽しみに。

「航跡」最長、26話に及んだ８章も終幕を迎えます。

天幕内を漂っている高級葉巻の煙が鼻につく。

「いい加減、もうろくした老人は予備役に入ってもらいたいものですな」

「そうそう、年寄りがいつまでも現役だと、あとがつかえて仕方がない」

レイスはカップをテーブルに残したまま、静かに休憩用天幕を後にした。