航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【8-19】時間の流れ 下

【第８章 登場人物】

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【組織図】帝国東征軍（略図）

https://kakuyomu.jp/users/FuminoriAkiyama/news/16816927862185728682

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　ヴァナヘイム軍に追いつかれたアトロン連隊は、劣勢を余儀なくされていた。

　砲弾が落下しては、家屋の残骸と土砂、それに死体の手や足を巻き上げた。

　遮蔽物が取り除かれると、そこへ銃弾が集中し、レイス隊兵士たちを次々と撃ち抜いて行く。

　廃村のあちこちで、肩から先や首から上を射抜かれた兵士たちがバタバタと倒れ、力なくうずくまる。

　ヴァナヘイム軍の先鋒・アルヴァ＝オーズ中将の迫撃は苛烈を極めた。

　攻勢を許してからわずか半時の間に、レディ・アトロン、レイス両隊は、３分の１まで撃ち減らされていたのである。

　両隊に身を寄せていた兵たちは、前日までの戦闘で負った傷も何もなく、全身に銃弾を浴び昏倒（こんとう）していく。

　廃屋の石壁の陰では、紅毛の青年将校が腕枕をして、地面に横になっていた。

　まるで子どもの頃のように、ふてくされた表情を目撃し、思わず黒髪の副官は吐息を漏らした。

　彼は、軍服のなかに右手を入れ、懐中時計をもてあそんでいた。時計の蓋を開けては閉め、思考のリズムをとっているようだ。

　銃弾と砲弾が飛び交うなか、金属のかすかな音は、本人の耳にしか届いていないだろう。

　７月２４日１７時４０分、アトロン連隊指揮所からの命令系統が途絶えた。砲弾の落下により断線したのだろう、電話をかけようにも、不通のままである。

「これじゃあ、どうにもならん」

　怒りと諦めがバランスよくブレンドされたセラ＝レイスのぼやきを、傍らにかがむキイルタ＝トラフがぶつけられた時だった。

　再び付近に砲弾が落下し、２人は頭から土をしたたかにかぶせられた。

　土砂に視界を奪われた黒毛の副官は、眼を閉じた。

　敗戦を経験したのは４年ぶりだろうか。

　あの時――北の大地でステンカ王国軍の猛攻にさらされた時に比べれば、恐怖というものはあまり感じない。

　ひときわ敵の喚声が強まった。

「……ここまでか」

　紅毛の上官は、口に入った土を吐き捨てると、腰から拳銃を外しながらつぶやいた。

「お供します」

　この期に及んでも、トラフはいつもどおりの淡々とした口調を心がけた。

　黒髪の間に入った土を両手で払いながら立ち上がると、留め具が外れ、背中まで長い髪が広がった。

　傍らの紅毛の上官が何か言おうとしているにも関わらず、彼女は素っ気なく続ける。

「死ぬつもりなんて、ないのでしょう」

「……」

　レイスは、ばつが悪そうに黙り込んだ。

　引っ込みがつかなくなったのだろう、人差指をトリガーガードに通して、拳銃をくるくると回し始めている。その表情では、自信よりも愛嬌の方が勝っていた。

「ここから逃げ出すお供をします」

　トラフは言い直した。

　同時に、彼女は伝令を呼び鋭く命じる。

「総員着剣ッ。白兵戦用意」

　伝令兵たちが復唱しながら左右に散っていく。

　もはや２００名にも満たないだろうが、アシイン＝ゴウラ・アレン＝カムハル・ニアム＝レクレナ以下、全軍の将兵たちが前かがみになるのが伝わってくる。

　ここまで敗勢明白な状態でありながら、なお命令が行きわたる部隊など、帝国中を探してもそうは見つからないだろう。

　――彼らをこんなところで、これ以上失うわけにはいかない。

　今後、紅毛の上官の地位を押し上げていくためには、なおさらだ。

　トラフは灰色の瞳を細めて、隣接展開するアトロン隊を見つめた。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「逡巡 上」お楽しみに。

激戦のさなかですが、フェイズはヴァナヘイム軍へと目まぐるしく移ります。

麾下に白兵戦闘の準備を命じるべきか否か――。

ヴァナヘイム軍の猛将・アルヴァ＝オーズは、らしくもなく迷っていた。

廃村に拠る敵の反撃は、いよいよ弱まっている。このまま力技に持ち込み、敵を屠ることは容易であろう。

だが、総司令官からの命令は、眼前の敵を「殲滅してはならない」とのことだ。帝国軍を生かしてこの戦場から離脱させねばならない。