航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【8-16】遅々として

【第８章 登場人物】

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　７月２４日の太陽は、まだ午前だというのに、その力を弱めるような気配を見せない。

「大佐、くどいようですが、負傷兵は残し、戦闘可能な者だけでも、いち早く後方の本軍に合流させるべきではないでしょうか」

「……ならん」

　レディ・アトロンは、馬上前方を見据えたまま、セラ＝レイスからの何度目かの提案を一蹴した。

　レイスは、懐中時計を一瞥（いちべつ）する。

　昨宵、闇に紛れて陣営を捨ててから、早くも半日以上が過ぎようとしていた。

「いまヴァナヘイム軍に追いつかれたら、一巻（いっかん）の終わりです」

「ならん。我らを頼った者たちは、１人でも多く本軍に連れ帰る」

　撤退前から何度も繰り返してきたやり取りの結論は、この時も変わらなかった。

　弱者切り捨て論が気に入らないのだろう。いよいよ女上司は、こちらに視線を向けようともしなくなった。

　紅毛の青年将校は溜息をつくと、馬上、後ろを振り返った。

　キイルタ＝トラフ以下、部下たちがうつむきながら黙々と駒を進めている。照りつける日光の下、蓄積した疲労も倍増し、言葉を交わす余裕のある者などいない。

　視線をさらに後ろに向けると、右腕を包帯で吊るしている者、ライフルを杖のようにして足を引きずっている者……五体満足な者はほとんどいなかった。

　彼らは、昨朝までの戦いで所属部隊が壊滅した敗残兵である。右翼にて唯一、軍隊としての体裁を保っていたアトロン連隊に、傷ついたその身を寄せたのであった。

　これら兵卒たちの犠牲と、アトロン・レイス両隊による時間稼ぎを利用して、ビレー中将、ミレド少将以下、各隊の上級指揮官たちは、早々に戦場を離脱している。

　レイスも、傷を負った者たちを切り捨てるよう、何度も意見具申したが、上官は逞（たくま）しくしなやかな体躯の上にある首を、縦に振ろうとはしなかった。

　――それにしても、こう遅々として進まないのでは、先が思いやられる。

　この連隊は、負傷兵に歩調を合わせているため、進軍速度は一向に上がらないばかりか、頻繁に休憩を取るのだ。

　レイスは、紅い頭を何度も左右に振った。

　レディ・アトロンとしても、持論を曲げないのには、それなりの根拠があった。

　ヴァナヘイム軍左翼は、昨日（７月２３日）午前１０時になって、ようやく後方に退いた。

　その数は左翼だけでも３万以上に及ぶ。

　それらをいったん後方に退けるまでに数時間、その上で各隊を再編し、補給を行い、出撃態勢を整え終わるまでは、さらに４８時間程度を要するはずである。

　つまり、明日の午後までは、ヴァナヘイム軍が追撃を開始することはない。

　補給を終えたヴァ軍は騎兵をベースに急追してくるだろうが、騎馬とはいえ速足（はやあし）で何キロも走れるものではない。せいぜい並足（なみあし）・時速６キロあたりが関の山だろう。

　しかも２時間おきに、３０分は人馬を休めねばならないはずである。

　また、索敵を目視に頼るこの時代、陽が暮れては、追撃もおぼつかなくなる。

　暗夜に闇雲に進撃しても部隊が道に迷うだけであり、宵の口から未明までは、行動を断念することだろう。

　それら諸条件から、レディ・アトロンが、部下のブライアン＝フェドラー中佐らと弾き出した結論としては、次のとおりであった。

　ヴァナヘイム軍が帝国本軍に接触するのは、明後日７月２６日の午前９時半過ぎである。

　一方、負傷者を多数抱えるアトロン連隊でも、同日の朝７時には帝国本軍に下に逃げ込めるはずだ。

　すなわち、このまま「３０分退いては１時間休憩」という、のんびりとした後退を続けていても、ヴァナヘイム軍の追撃をかわし切ることはできるはずだった。

　しかし、そうした上官の目算に、レイスは賛同しなかった。

　彼女たちの計算は、敵の司令官が、以前までのような「凡庸な将軍だった場合」という公式で成り立っていたからである。

　――あの新任司令官が、我らを逃がすようなことはあるまい。

　そろそろヴァナヘイム軍は補給を終え、戦列を整え終える頃かもしれない。

　敵の追撃部隊に追いつかれたら、負傷兵を多く抱え、補給もままならないこの部隊では、戦闘にすらならないだろう。

　――やめよう。

　炎天下、レイスは体だけでなく頭も疲労を知覚した。このような時に思考を巡らせても、悲観的なことが思い浮かぶばかりである。

　――いくらあの司令官でも、補給時間を大幅に短縮するような魔法は、持ち合わせてはいまい。

　馬上独り言を繰り返し、それに独り頷（うなず）く上官に、後続の部下たちは訝（いぶか）しむような視線を送ってくるのだった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「時間の流れ 上」お楽しみに⌛

目まぐるしく、フェイズはヴァナヘイム軍に戻ります。

「オーズ将軍に伝えよ。『追撃隊を先行させよ』と」

　命じながら、ミーミルは改めて腕時計を確認する。

日没まではあと１２時間――帝国軍の敗残兵に追いつくころには、残り４時間ほどになっているだろうか。