航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【9-9】舟出 下

【第９章 登場人物】

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「あにさまが戦場に向かわれること、エイネは気づいておりました」

　セラは１３歳になると、その年の夏から急激に背が伸びはじめた。

　彼は高身長をいかして年齢を偽ると、志願兵部隊に加わることが許されたのだった。

　ここから南へ２日ほど下ったところに、野盗の類が糾合し、そこそこの勢力となっていた。

　賊たちは、街道を通る商隊や付近の村落を襲い始めたため、この土地の領主・ゴウラ家が討伐に乗り出したのである。

　だが、田舎領主ゆえ自前の兵では足りず、義勇兵を募集したのだった。

　義勇兵部隊への参加初日、早朝――セラは置き手紙を残し、そっと部屋を抜けだすつもりだったが、その作戦は序盤から崩れ去った。

　寝ているはずの妹は、朝食を用意し、兄の起床を待っていた。

「戦場に行かれるのですね」

　エイネは居住まいを正して、食卓の椅子に腰を下ろしている。

「……いつまでも皿洗いしてたって、仕方ないだろう」

　妹の静かな瞳を正視できず、兄はばつが悪そうに応えた。

　エイネは翠（あお）い目元をわずかにほころばすと、凛（りん）として立ち上がった。そして、セラに古い鞄（カバン）を差し出した。

　生前、父が使用していた、仕立てのよいトランクケースであった。

「着替えと水筒……それに、あにさまの好きなビスケットを入れておきました」

　静かな朝食であった。

　食卓には、スクランブルエッグが置かれていた。それは、牛乳にとっておきの卵とバターを駆使した逸品である。どれも勤め先の牧場から賄（まかな）いとしていただいたものだ。

　しかし、紅髪の兄妹は、いつまでもその皿にフォークをつけようとはしなかった。

「じゃあ、行ってくる」

　玄関という名称が付いた、古びた木製の扉の前で、靴紐（くつひも）を整えたセラが立ちあがる。

　兄の背中に額を当てて、エイネはつぶやいた。

「あにさま、お気をつけて……」

　その声は、はっきりと兄の耳に届いた。妹はせいいっぱい声を絞り出していた。

　帝国とはいえ東岸領のしかも田舎街では、識字率は高くない。

　ひととおりの読み書きと算術をこなせることから、セラは義勇軍下士官として従軍が認められた。

　そして、そつなく戦功を立てた。

　偉ぶるどころか、いたって低い物腰――ややもすれば自らをいやしめているような態度――と、持ち前の才覚――この上官に付いていけば生き伸びられると思わせるカリスマ性――により、少年下士官ながらも兵卒たちはついてきてくれた。

　否、むしろ、セラは少年らしからぬ存在であった。

　低い物腰は、下級社会を生き抜いていくなかで身に付いた後天的な性質に、カリスマ性は、戦場の呼吸を読む先天的な才能に、それぞれ根差していた。

　義勇兵解散後、貧民街の貸し部屋に帰った兄を、小さな妹は玄関に仁王立ちして迎えた。

　ただいま、とセラが声をかけるよりも、エイネが眉間にしわ寄せ、両の目を細める方が先だった。

　そばかすの上にある翠（あお）い瞳は、兄の足先から紅い毛先まで、いつになく真剣に確認していく。

　そればかりか、継ぎを当てた上着を、戸惑う兄から脱がせていくではないか。

　しかし、ボタンを外す妹の指は、かすかに震えていた。

　エイネによる身体検査の意味を解したセラは、笑いをこらえながら口を開いた。

「大丈夫。どこにも弾は当たっていないよ」

　兄の優しい言葉で、妹の瞳に混在した不安と気丈さは、同時に雫（しずく）と化してしまう。

「おかえりなさい、あにさま……」

　ぽろぽろとこぼす大粒の涙で、妹の出迎えの言葉は、霞（かす）んでしまった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

兄妹２人が少しずつ成長していることに気が付かれた方、

エイネ、ずっと気を張っていたんだね、と思われた方、

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セラ・エイネ兄妹の乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「麒麟児 上」お楽しみに。

翌３６８年、帝国東岸領全体を揺るがす、貴族どうしによる騒動が勃発した。

発端は、帝都における第八皇子フォラ＝カーヴァルと、陸軍参謀部次長ネムグラン＝オーラムの対立の余波が東岸領に飛び火したものである。

一つ判断を誤れば、一族滅亡に直結する重苦しく難しい抗争であった。

そうした争いに、セラの所属する田舎領主も、否が応でも巻き込まれたのである。そして、この紅毛の若すぎる参謀の活躍により、ゴウラ家は難を逃れることとなる。