航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【9-8】舟出 中

【第９章 登場人物】

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　父・ゲラルド埋葬後、オーク教派の教会からは孤児院に入るよう再三勧められたが、セラは丁重に断り続けた。

　帝国の相続法規によると、孤児院の世話になる――僧籍に入る――ことは、家名を捨てることを意味したからだ。

　しかし、家名だけでは、腹は満たされぬ。

　明日に家名を残すため、今日の糧を得るため、幼い当主は身を粉にして働いた。

　朝は新聞と牛乳の配達をかけもちし、昼は工場での雑用に奔走し、夜は酒場で皿を洗い続ける。毎日、文字通り汗みどろになって駆け回った。

　新聞と同じルートで牛乳を配れば効率的であることに、紅髪の少年は気が付いた。彼はわずか１回で、配達経路はもちろんのこと、新聞だけの家、牛乳だけの家、両方の家……すべてを覚えてしまい、大人たちを驚かせた。

　工場では、子どもの小さな身体が重宝された。ダクトと吊りボルトが複雑に絡み合った狭小箇所には、大人たちでは手が届かないのだ。

　そこかしこで蒸気が噴き出す機械室で、配管の目詰まりの撤去やシリンダーへの注油に追われる。肌着１枚になっても汗がとめどなく流れ、仕事上がりの時間には背中に塩がびっしりとこびりついた。

　夕方から日付が変わるまで皿を洗い続けると、背中（長針）と両足（短針）が「１６時１０分」の位置で固まってしまった。腰を伸ばしている間、ふと両手を見れば、昼の機械油と夜の洗剤で、あかぎれだらけになっていた。

　時には卑屈になるほど腰をかがめ、人工的にえくぼをつくり愛嬌をふりまいた。

「あにさま、きもちわるい」

　新聞の勧誘に一日中精を出した折には、帰宅後、妹に敬遠されたものだった。

　そばかすの合間の小さな鼻にまで皴が寄るほど、エイネは顔をしかめていた。

　それもそのはず、セラは顔面にこびりついた作り笑いを、消せないでいたからだ。まるで、ひきつけを起こしたかのように。

「いつもありがとうな。今月は色をつけといたから」

　セラは恭（うやうや）しくお辞儀をしながら、親方から給料袋を受け取った。

　この日は工場を出ると、彼はまっすぐに市場に向かった。

　夕暮れ時、市場の喧騒は最盛期を迎えていた。丸太で造った簡素な店の軒先に、たくさんの種類のパンや焼き菓子、チキンなどが彩りよく並んでいる。

　セラの腹は悲鳴をあげていたが、息を吸い込み腹筋に力を入れる。空腹という抗議の声を遮断すると、少年が向かった先は花屋であった。

「誕生日、おめでとう」

　兄が差し出したのは、小さな花の鉢植えだった。

　花好きの妹は、翠（あお）い瞳を大きくして喜んだ。

　窓辺には昼過ぎの時間帯にだけ、かろうじて陽があたる。そこに鉢植えを置くと、エイネは毎日大切そうに世話をするのだった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「舟出 下」お楽しみに。

「あにさまが戦場に向かわれること、エイネは気づいておりました」

ここから南へ２日ほど下ったところに、野盗の類が糾合し、そこそこの勢力となっていた。

賊たちは、街道を通る商隊や付近の村落を襲い始めたため、この土地の領主ゴウラ家が討伐に乗り出したのである。

だが、田舎領主ゆえ自前の兵では足りず、義勇兵を募集したのだった。