航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【11-2】閉塞の朝 中

【第１１章 登場人物】

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　レイスは、心もち歩調を速めた。

　左右には民家と思しき木造の小さな建物が点在している。帝国軍が侵攻する前は、ヴァナヘイム国の辺鄙（へんきょう）の地域として、顧みられることもなかった村落である。

　蒸し暑さに耐えかね、彼は上着のボタンをすべてはずした。軍服の外側の空気は湿度・温度ともに高く、冷却効果はあまり得られなかったが、気持ちとしては幾分か楽になった。

　この若い帝国陸軍少佐が、３つ目の軍門にさしかかると、防護柵越しの丘の上に、大きな建物が視界に入ってきた。

　形状からして、村の集会所か何かであろう。現在は、帝国東征軍の総司令部が置かれている。

　屋根の上には、黄金獅子の刺繍された帝国大紅旗が掲げられていたが、風がないため翻ることなくしぼんでいる。

　建物の入口では、衛卒２名が敬礼をして扉を開けた。レイスは短く答礼をすると、部下たちと別れ、なかに入った。扉の枠に頭をぶつけぬよう前かがみになりながら。

　室内では、東部方面征討軍総司令官・ズフタフ＝アトロン大将以下、幕僚たちが勢揃いしていた。

　老将軍はいつもどおり眼を閉じ、姿勢を正して着座している。

　他の列席者は、紙巻をくゆらせて隣席どうし話をする者、従卒の淹（い）れたコーヒーをすする者、それぞれであった。

　天井付近に厚くただよう紫煙は、室内の空気の澱（よど）みへ拍車をかけているように感じられた。

　若い入室者を認識したのだろう、一様に非好意的な視線が戸口に向けて放たれた。瞑想する総司令官を除いて。

　この若者が最後の入室者であった。彼は、幕僚たちが送りつける鋭い視線を受け流し、懐中時計の蓋（ふた）を開けた。

　日付を表す数字は、帝国暦３８３年の８月２５日を示し、時計の針は午前６時１０分にさしかかるところであった。昨晩告げられた軍議開始時刻の２０分前である。

　――これだから、老人たちは朝に強くて困る。

　悪びれた様子をかけらも見せぬばかりか、あてつけがましく大あくびをする最年少士官を見て、将校たちは小声で罵（ののし）り、舌打ちをするのであった。

「味方殺しの元先任参謀が、ずいぶんとのんびりした出仕ではないか」

「予備兵力の隊長ふぜいが、この会議に列席できること自体、おかしいのではないか」

　周囲のそうしたやり取りは耳に入っていることだろうが、上座のアトロン大将は瞑目黙然（めいもくもくねん）とした姿勢を崩す様子はない。

　実直を絵に描いたようなこの老将は、白髪を整髪油でととのえていた。口まわりからもみ上げにかけて、頭髪と同色の髭をたくわえている。

　酷暑のなかでの戦場生活が長くなったためか、上着の前ボタンをだらしなく開けた者や、腕まくりをした者など、レイスだけでなく幕僚たちの服装も乱れつつあった。

　そうしたなか、アトロンは清潔とまではいえないものの、軍服を正しく着込み、詰襟（つめえり）まで締めている。

　紅毛の若き将校が席に腰かけると、この最高責任者は、その襟を心もち正した。

　そして、軍議の開始を静かに宣言するのだった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「閉塞の朝 下」お楽しみに。

レイスは腕を組んだまま両眼を閉じた。単調な議事進行が、再び睡魔を誘発したからである。

眠りの幸せな戸口に立ったレイスは、その刹那、肩をびくりと震わせ、現実に意識を戻してしまった。

――落ち着け、キイルタのヤツはいない。

口うるさい副官はこの集会所の外で待機している。耳に強烈な痛覚を認識することはなかった。