航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【11-1】閉塞の朝 上

【第１１章 登場人物】

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　車体がひときわ大きく沈んだ。

　深い轍（わだち）に車輪をとられたようだ。速度は著しく落ちたものの、馬車はかろうじて前進を続けている。

　はずみで埃（ほこり）が顔にかかった。頭上を覆う幌（ほろ）が崩れ落ちやしまいか、セラ＝レイスは薄目を開ける。

　周囲にはわずかに灌木（かんぼく）がみとめられるだけで、淡い褐色（かっしょく）の岩が、小高い山をそこかしこに形成していた。

　この見なれた風景は、いつの間にか目的地近くにさしかかっていることを意味している。

　遠雷のように聞こえてくるのは、砲声だろう。いま雷雨など受けたらひとたまりもない。

　馬車は士官用の駐車スペースに入り、停止した。御者に何度目かの声をかけられ、レイスはしぶしぶ半身だけ起こす。

　既に部下たちは荷台から降り、背中や腕、足など、思い思いの場所を伸ばしていた。伸脚するアレン＝カムハルの横で、アシイン＝ゴウラは腕立て伏せをやり込んでいる。

「曲がってしまってますぅ……」

　足下からは、ニアム＝レクレナの悲痛な声が響いてくる。先ほどの轍で、ついに車軸がひん曲がったのだろう。

　砲声は、いつの間にか過ぎ去っていた。

　とても長い夢を見ていたような気がする。だが、眠っていたのはほんの僅（わず）かな間だけだったようだ。

　幌はあちこちがほつれ、朝陽がそこかしこから漏れている。３度の飯よりも昼寝が好きな彼でも、こんなおんぼろ馬車では熟睡できるはずがない。

　紅毛の将校は、靄（もや）のかかった視線をもう一度車外に向けた。

　停車場には、総司令部お歴々の絢爛（けんらん）な馬車が数多（あまた）止まっている。

　周囲のきらびやかな車両のなかでは、彼が愛用しているこの中古の馬車など、乗用というよりも農耕用といった方がふさわしい。車軸が折れただのと薄汚れた女性士官が嘆いていると、惨（みじ）めさに磨きがかかる。

　レイスはひと呼吸置くと、荷台から勢いよく飛び降りた。そのまま、褐色の地面を軍靴で踏みつけ、力強く進んでいく。

　駐車スペースを抜けるとすぐに軍門に行き当たった。門の左右には、丸太でつくられた防護柵と金属製の防弾盾が延々と続いている。

　紅毛の将校一行の姿を認めた警備兵たちは、姿勢を正し敬礼する。

　立哨（りっしょう）している者は、背筋を伸ばしていた。しかし、背後の詰所では、兵士たちがだらしなく座りこみ、談笑している。

「……」

　眉間にしわを寄せ、キイルタ＝トラフがそこへ足を向けようとするが、無用とばかりにレイスは彼女の肩を軽く叩く。

　空は灰色ながら、太陽はその色を強めている。

　今日も暑くなるだろう。

【作者からのお願い】

物語の時間軸では、「序章」の朝――その続きに戻ってきました。

序

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この先も「航跡」は続いていきます。

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レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「閉塞の朝 中」お楽しみに。

室内では、東部方面軍総司令官ズフタフ＝アトロン大将以下、幕僚たちが勢ぞろいしていた。

老将軍はいつもどおり眼を閉じ、姿勢を正して着座している。

他の列席者は、タバコをくゆらせて隣席どうし話をする者、従卒の淹れたコーヒーをすする者、それぞれであった。

天井付近に厚くただようタバコの煙は、室内の空気の澱みへ拍車をかけているように感じられた。