航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【7-5】蹄の印 中

【第７章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国

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【世界地図】航跡の舞台

https://kakuyomu.jp/users/FuminoriAkiyama/news/16816927860607993226

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「……ブレギアだ」

　いつになく厳しい口調で、レイスは断言した。

　北原にある馬の名産国ブレギア――その名を耳にして、トラフは少しだけ首をかしげた。

　彼女が周囲を見やると、ゴウラやカムハル、それにレクレナも、戸惑った様子で顔を見合わせている。

　上官が指し示す先に、１頭の軍馬が死んでいた。

　ヴァナヘイム軍はもちろん、帝国軍のものよりも体格が頑健で毛艶（けづや）も良さそうだ。

　背に負った鞍（くら）は、帝国軍のものよりも小さく、前後が高く造られている。

　帝国のものよりも後方――鞍のほぼ中央――から下げられた鐙（あぶみ）は、棒状ではなく円形であった。

　驚いたことに、腹帯は動物の毛を織り込んだものが用いられている。

　馬具に見られたそうした特徴は、すべて草原の民族特有のものであった。

　さらに、カンテラの光を近くにかざすと、それら鞍や鐙には、蹄（ひづめ）の印が確認できた。

　ブレギアのマナナン社を示すマークである。

　マナナン社は、ブレギア国の名宰相キアン＝ラヴァーダが立ち上げた国策会社である。

　安価で実用的な鞍や鐙など、馬具の製造に力を注いでおり、同国内シェアの８割を占めるまでに成長していたはずだ。

「……うちの輸送隊を襲い続けていたのは、ブレギアのやつらだったのか」

　ゴウラは、驚嘆と恐怖が入り混じった固唾（かたず）を呑み下した。

　圧倒的な機動力と高い戦闘力、それに行き届いた統率力を誇る騎兵部隊――。

「先ほどは追撃をしなくて正解でしたぁ……」

「確かに……この程度の兵力と軽装備では、こちらが全滅するところだった」

　レクレナとカムハルが、今度はひきつった顔をお互い見合わせている。

　帝国輸送隊を襲撃していたのは、ブレギアの誇る「騎翔隊」であったという事実に、この場の全員が納得したのである。

　急いで出動してきたレイス隊は、虎の子の野砲を牽引（けんいん）していない。

　だが、たとえそれを持ち合わせていたとしても、この暗夜である。まともに発砲することも難しいだろう。

　そうした部下たちのやり取りをよそに、レイスは１人沈思していた。

「ほかにも気になることがおありでしょうか」

　トラフは寒気を覚えていた。夜風をきらい、軍服の首元を白い指で押さえながら、上官に問いかける。

「ブレギア国とヴァナヘイム国は、長年敵対してきたはずだ……」

　レイスは、自分の考えを整理するように言葉を継ぐ。

「……ヴァナヘイムの危機は、ブレギアにとって好機のはず」

　だが、ブレギアはヴァナヘイムではなく、この帝国を相手に仕掛けてきた。

「まさか……」

「ああ、そのまさかだ」

　――ヴァナヘイムとブレギア両国が手を組んだというの？

　トラフは、軍服の襟元（えりもと）を締める右手に、さらに力を込めた。

　しかし、寒気を覚えるのは、夜気のせいではないことに、彼女は気が付いている。

　生き残るためには、建国以前から対立してきた隣国だろうと、この戦争に巻き込んでいく――旧態依然（きゅうたいいぜん）としたヴァ国にしがみつく重臣どもから、このような発想が生まれようはずもない。

「おそらく、あの男だ」

　このような方針を思いついたのは、あの若き総司令官ではないのかと、レイスは指摘する。

　ヴァ軍が布陣を劇的に改め始めた頃合いと、帝国の輸送隊が襲撃を受け始めた時期は、一致する。

　むろん、現場の指揮官に外交を担う権限がないことなど、レイスは百も承知している。

　しかし、有事である。

　ヴァ国の中枢に居る者のなかに、現場からの要求に理解を示す者が出てきたら、そのような前提は簡単に覆（くつがえ）るのではなかろうか。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

草原の国ブレギアの参戦に驚かれた方、

おいおい、帝国はヴァナヘイム・ブレギア、両国を同時に相手にできるのかよ、と思われた方、

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レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「蹄の印 下」お楽しみに。

帰営後、セラ＝レイス少佐からの報告を聞いても、エリウ＝アトロン大佐は、形のよい眉（まゆ）に微妙な角度を生むばかりだった。

「ブレギアとヴァナヘイムが軍事提携だと？」

「貴官は、この暑さで頭をやられてしまったのではないかね？」

エイグン＝ビレー、ゲイル＝ミレド両将軍とその幕僚たちのなかで、事態の深刻さに気がついた者はいなかった。