航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【5-16】少女の冒険 ⑩ 蟄居

【第５章 登場人物】

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「今日の醜態（しゅうたい）は、一体何なのだ！？」

　審議会での答弁を終え、王都の屋敷に戻ったソルを玄関ホールで出迎えたのは、嚇怒（かくど）した実父・ファーリであった。

　どうして、国政審議の場に登壇できたのか。

　その服はどこから手に入れたのだ。

　その前に、どうやって、あの薄汚い売国奴と知り合ったのか。

　反戦論など奴らから吹き込まれたのか。

　あのような口穢（くちぎたな）い言葉を吐いて、嫁の貰い手が減ったらどうするのか――。

　父は娘をどこから叱ってよいのか、もはや整理がつかない様子だった。

　娘を国許に送還してやろうと、ファーリはヴァーラス城宛に娘を迎え入れる準備をするよう電報を打っていた。

　しかし、留守居を預かる祖母・マニィからの返電は、簡潔なものだった。

　オクルニオヨバズ。

『ヴァーラス領の少女の唱える避戦論に一理あり』

　ヴァナヘイム国内の新聞数紙は、翌日の朝刊に彼女の答弁を掲載した。「中立な視点」が売りのノーア日報は、少女と代議士の応酬全文に紙面を割いている。

　孫娘が審議会の演壇に立ち、同郷の皮相浅薄（ひそうせんぱく）な代議士を言い負かした――それを知った祖母は、豪快に膝を打つと、新聞を掴んだままロッキングチェアから立ち上がり、叫んだらしい。

「こいつぁ、痛快じゃないか！！」

と。

　ヴァーラスへ送り返すこともできず、実父は娘に対し、王都の屋敷にて自室蟄居（ちっきょ）を命じるほかなかった。

　だが、そうした世論の追い風も、長くは続かなかった。

　かつて、農務大臣が少女に語ったように、この国の大多数の者は帝国との戦争を欲していた。

【5-9】少女の冒険 ③ 農務大臣

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　小難しい国力差など、誰もがすぐに忘れた。

　審議会の失政から景気の行き詰まりまで、帝国とのドンパチを始めれば、すべてが打開すると思い込んでいた。

　ヴァナヘイム国の民の気質は、熱しやすく激しやすい上に、単純だった。

　少女が審議会の壇上で訴えたことは、徒労に終わった。

　帝国避戦論は行き渡らず、友人とその家族の行方も閉ざされた。

　少女は、落胆した。

　数日後、父・ファーリは、娘・ソルが蟄居している部屋を訪れた。

　娘の徒労を嘲（あざけ）るような態度は、まるで民衆代表を気取ったようであり、若作り代議士の仇を討ちにきたかのようでもあった。

　いつもなら適当に受け流す実父の説教に、口答えしてしまったのも、そうした勢いからであった。

　父は、上辺の情報に踊らされる多数派であった。

　自国と帝国との国力差などに、彼は耳を傾けようともしなかった。帝国避戦など頭の片隅にもなかったようで、娘の思想を再び耳にした途端、怒りを呼び覚ましたようだった。

　ヴァーラス領が、ムンディル家が、一致団結して国家に貢献しようというなか、娘ははずれ者を気取り、いたずらに反戦論を振りかざしているように思えたのだろう。

「売国奴どもへ賛同するかのような戯言を２度と唱えてみろ、たちまち勘当してやる」

とまで、父はまくし立てた。

　挙句、女が政治や軍事のことなど考えるな、と嘲笑（あざわら）うのだった。

　まるで反省の見られない娘を、引き続き部屋へ閉じ込めておけと執事に命じると、ファーリは小気味よさげに、愛妾宅への馬車に乗り込んでいった。

「……」

　ソルは実父に――旧態依然とした貴族の思考に――失望した。

　その夜、家人がみな自室に引き揚げたのを確認すると、彼女はお気に入りのボンネットをかぶりケープコートを羽織るや、夜闇も寒気も恐れず屋敷外へ飛び出した。

　そして、最終の軽便汽車に飛び乗ったのである。

　高調子の汽笛を鳴らして、小型機関車が粉雪と共に走り去ると、郊外の駅は暗闇に包まれた。

　焚火にならず者が吹き溜まる深夜の王都郊外を、上質な衣服を身にまとった少女１人が歩くのは、無謀であった。

　しかも、ヴァーラスで評判の美少女である。飢えた狼の群れに、ウサギを１羽放つのも同義であったろう。

「女だ」

「ガキだが飛び切りの上玉だぞ」

「随分と身なりの良いお嬢様だこと」

「たんまりと引き出せそうじゃないか」

　性欲のはけ口を求めていたゴロツキどもや、強請（ゆすり）・集（たか）りしか頭にないならず者たちは、降って湧いたような獲物に、たちまち反応した。

　誰ともなく少女の後を追いかけ始めたのである。

　ソルは、駆け出した。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「少女の冒険 ⑪ 脱兎（だっと）」お楽しみに。

ゴロツキども や ならず者たちから逃げるため、夜の路地を少女は走った。

しかし、次官の借家への最短ルートをとるため、昼間と同じく路地裏に入ったのは失策だった。

「子ウサギがそっちに逃げ込んだぞ」

「逃がすなッ」

裏路地を脱兎のごとく走り回っていたが、少女の体力は長くは続きそうもない――。