航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【15-1】持ちつ持たれつ 上

【第１５章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国 （１３章修正）

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「オーい、この医薬品５０箱、そっチの倉庫に運んでオケ」

「分かりましたー」

　帝国兵通訳からの指示に従って作業に従事する者たちは、軍服をまとっていないばかりか、衣服そのものすら統一されていない。

「……皮肉なものだな」

「ああ、帝国軍はミーミル将軍とともに戦った敵……今度はその下で働くことになるとは」

　２人の青年が袖で汗を拭きながら言葉を交わしていた。

「その帝国軍に、俺たちは仕事をもらえているんだ。口を動かしてないで手を動かせ」

　青年２人を、中年の男がたしなめる。

「そう言われましてもね……」

「そうそう、１日汗まみれになって働いても、パン１斤（きん）しか買えやしない」

　彼らは数週間前までは、アルベルト＝ミーミル大将の下、ケルムト渓谷で帝国軍と戦っていた特務兵であった。

　ヴァナヘイム国は、和議という名の降伏を受け入れてからは、帝国からの条件にしたがい、この囚人や失業者からなる兵団を解散した。

　同時に、為政機関たる審議会は、帝国弁務官事務所の管理下に組み入れられ、この国に定められた司法や行政は、機能を停止もしくは大幅に制限された。

　特務兵は再び「政治犯」に戻ることもできず、国道橋梁や王族墳墓の建設に従事することもできず、無為に日々を過ごすことになった。

　そうした暇を持て余す者たちに着目したのは、帝国側であった。

　帝国軍は東都・ダンダアクから、はるか北西１，３００キロの地――王都・ノーアトゥーンに駐留している。

　その数は２０万を超えているが、そこへ工兵・馬丁・輜重（しちょう）など後方人員数万が、さらに加わることになる。

　おまけに、帝国軍はヴァナヘイム国内務大臣の広大な邸宅を接収し、そこを帝国弁務官事務所として機能させはじめていた。

　北方へ逃げ出した内務相・エクレフ邸には、東都・ダンダアクより弁務官職員が続々と到着しつつある。ゆくゆくは数千人規模の組織になる見通しであった。

　帝国軍の進駐に、弁務官事務所の設立は、大規模な街がそのまま移動してきたことと同義である。

　手狭な王都城壁内では、全軍を収容しきれず、一部は南のトリルハイム城にも分散逗留（とうりゅう）していた。

　それだけの将兵人員を維持するため、東都からの長大な輸送路を走破して、連日王都にはおびただしい数の物資が届く。

　それらの各隊への配送や、各隊での荷解きなどを担う人夫が１人でも多く必要だったが、帝国軍は異国の地でその確保に難儀していた。

　彼らが駐留しているのは敵地のど真ん中である。不測の事態がいつ起こるとも知れず、そうした雑務に帝国兵を多く割くわけにもいかなかったからだ。

　人手不足で悩む帝国軍と、仕事が必要な元特務兵の利害は、一致したのだった。帝国軍属の人夫として、元特務兵は次々と雇われていった。

　そしていま、帝国国鳥・鷲の焼印が入った木箱を、青年２人と中年１人の元特務兵が運んでいる。

　彼らの左腕に巻かれた腕章は、帝国軍内部で作業をする際の承認証の代わりであり、かつ昼時には賄いビスケットの配給証ともなった。

　しかし、両者の蜜月は長くは続かなかった。

　元特務兵たちは、物価上昇と給金引下げのダブルパンチに喘（あえ）いでいる。

　ヴァナヘイムが国の総力をあげて展開した戦争は、３年近く続いた。その間、多くの働き手を失い、畑は荒れ、牛舎・豚舎は焼き払われた。

　実に、この国の食糧生産量は、往時の３割にまで落ち込んでいたのである。

　国政審議の場で、食料自給の観点から、農務相・ユングヴィ＝フロージが、帝国との戦争終結を声高に叫んでいたことは、記憶に新しい。

【12-28】四輪車 上

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　その一方で、帝国軍の進駐により、この国における食糧消費量は日に日に増している。

　冷蔵技術が確立されていないこの時代、生鮮食材などは日持ちする根菜等を除き、帝国東岸領からの輸送には頼れなかった。現地調達しか方法がないのだ。

　生産が落ち込み消費が膨らんだことで、当然のことながら物価は高騰した。

　他方、帝国側は雇い入れた元特務兵たちへの給金を、日に日に落としていった。

　荷夫、工夫などの雑役の雇用人数は、とどまるところを知らず、帝国軍の予算が追いつかなくなったためである。

　しかし、本音としては、占領した敵国のしかもあぶれ者たちなど、その待遇をどこまでも削ったとしても意に介すことなどない、というところであっただろう。

　いつのまにか、彼らの腕章は、古びた布きれになっていた。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「持ちつ持たれつ 下」お楽しみに。

冷たい隙間（すきま）風が室内にも入ってくる。だが、暖炉にくべる薪も底をついていた。

白いため息をついて天井を仰いだ農務相のもとへ、秘書が来客を告げる。

彼が入室を許可すると、ノックのあと壮年の男が１人現れた。

「大臣、お久しぶりです」

「おお、君は――」

思わず、フロージは立ち上がった。