航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【12-8】君臣師弟

【第１２章 登場人物】

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【世界地図】航跡の舞台※第１２章 修正

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　「もう、いいんじゃないかな」

　若く通る声が、国政の間の奥から発せられた。　

　義弟と宰相は、同時に声の方を振り仰ぐ。

　玉座の肘かけに体を寄せ、頬杖（ほおづえ）をつきながら、金髪の青年が冷ややかな視線を眼下に向けていた。

「領民は疲弊しているよ。父上の代から、いくさ、いくさ……。その上、先年まで殺し合っていた相手を、なぜ助けなきゃいけないのさ」

　右手に乗せた片頬をそのままに、青年は足を組み直した。

「逆にチャンスなんじゃないの。俺たちも隣に領土を拡（ひろ）げるさ」

「さすがは、レオンど……」

　先王遺子とその取り巻きたちによる、１０の鋭い視線に射すくめられ、先王義弟は喉を鳴らし言い改めた。

「さ、さすがは、レオン様。よく状況を理解していらっしゃる……」

「若君、いけません」

「宰相……その説教、長くなる？」

　レオンは、頬杖をついていない側をふくらませた。

「隣国のために出兵を重ねてもさ、うちの国土は拡がらないんだよね。戦費負担を続けている者たちに、領地加増してあげることができないじゃない」

「出兵を請け負う領主には、租税や賦役（ぶやく）を軽減しております」

　ラヴァーダは、ヴァナヘイム支援に際して、負担する戦費に応じた救済措置を講じていた。さらに、戦傷を負った者、戦死した者の遺族には、補償も施している。

「そうなの？」

「え、ええ、まぁ」

「そういえば、その……」

　突然、若き主君から質問の矛先を向けられ、その叔父と一族衆は言い淀（よど）んだ。

　この制度を良いように利用し、私腹を肥やしている者たちなどに目もくれず、宰相は若い主君に向けて続ける。

「我が国としては、これまでどおり帝国軍の体力を削ぐことに専念し、帝国の脅威を隣国までにとどめておくことこそ、肝要かと」

「この国は大丈夫だよ。これまでだって、宰相は帝国軍を撃退してきたじゃない」

「正規軍が相手となれば、話が違います。帝国と真正面から戦えるほど、我が国は国力を高めることができておりません」

　広間に集った者たちは、固唾（かたず）を飲んで若君と宰相のやり取りを見守っていた。

　もはや先王義弟は落伍（らくご）し、聴衆に立ち位置を変えている。

　続いて君臣の応酬も、聴衆の予想どおり、宰相に軍配が上がりそうだ。

　宰相は「歩く帝立図書館」との異名を持つほどの男である。そもそも、ラヴァーダは、レオンの学問の師ではなかったか。

　ヴァナヘイム国への派兵は継続――誰もがそれを認識したとき、レオンが呟（つぶや）くように言葉を吐いた。

「……このだらだらと続く派兵こそが、国力とやらを落としているんじゃないの？」

「――！」

　金髪の弟子が吐いたのは、何気ない一言だった。だが、この一手により、形勢は逆転していた。

　誰よりも速く、銀髪の師はそれを理解した。自論の脆弱（ぜいじゃく）点は彼が一番知っていた。

　ゆえに言葉を失った。

「『救済措置』もいいけどさ」

　レオンはたたみかける。

「出兵を担う領主たちからの税収や彼らの夫役負担量は、確実に少なくなっているわけでしょう？」

「それは……」

「増える一方の戦傷者・遺族への補償の財源はどうなっているのさ」

　レオンはもう一言だけ付け加える。聴衆に向けて、詰みまでの形づくりだとでも言いたげに。

「帝国軍を抑え込むのに、出兵の規模と頻度は、際限なく増していくよ。それに伴い『救済措置』の対象者も拡大していくばかりだ」

「……」

　ラヴァーダは、黙したまま俯（うつむ）く。

「税収の落ち込みと、領内各所の普請（ふしん）の遅れ具合を確かめた方が良さそうだね」

「……」

　宰相の銀色の横髪が右耳から外れ、頬にかかった。

　あのキアン＝ラヴァーダが、博学多識の宰相が論破された――国政の広間は、静まり返った。

　金髪の若者は、黙した宰相から先王義弟に視線を向けた。顎（あご）をしゃくって視線を再度投げかけても、他の聴衆たちと同じく呆（ほう）けた様子の叔父は、それらを知覚しない。

「……ホーンスキン様」

　御曹司筆頭補佐官・ドーク＝トゥレムが、レオンの舌打ちに呼応して声をかける。

　すると、ウテカはこの議論を己が司（つかさど）っていたことを、ようやく思い出したようだ。

「あ、そう、そうであったな」

　先王義弟は手を鳴らした。乾いた音が、間の抜けた調子で広間に響く。

「さ、さあ、決を採ろうではないか」

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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ラヴァーダたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「ケニング峠の戦い １」お楽しみに。

フェイズは草原の国を離れ、再び帝国軍は参謀部（レイス隊）へ。

帝国東征軍先任参謀副官・キイルタ＝トラフ中尉は、落ち着いた声で命じる。

「敗残兵を収容しつつ後退。我々も２０キロ退きます」

帝国軍の戦局は冴えない。参謀部の人員刷新（さっしん）も虚しく、イエロヴェリル平原を南へ、南へズルズルと後退していた。

「また退却ですか？」

「総司令部もまた引っ越しか……」

アシイン＝ゴウラ少尉ほか部下たちの不平不満の渦（うず）のなかに、紅毛の上官の姿は見えない。