航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【12-1】草原の御曹司 １

【第１２章 登場人物】

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【世界地図】航跡の舞台※第１２章 修正

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「……ご逝去（せいきょ）あそばされました」

　初老の侍医は、力なく首を振った。

「義兄上ッ」

「国主（こくしゅ）様！」

「カーヴァル国主ッ」

　ウテカ＝ホーンスキン以下、一族の臣下たちが侍医を押しのけて枕元に呼びかけるも、ブレギアの主（あるじ）は応えなかった。

　帝国暦３８３年９月１０日、ブレギア国主・フォラ＝カーヴァル崩御（ほうぎょ）。

　帝国皇帝の八男として生まれながら、彼は時の権力機構に抗（あらが）い続けた。

　蒼き草原がどこまでも広がるこの地に腰を落ち着けるや、周辺諸国はおろか帝国の討伐軍をも次々と打ち払い、独立国の礎（いしずえ）を築いた「小覇王」――。

　それら偉業の代償に求められた生命エネルギーは、途方もない量であり、この英雄を急速に病み衰えさせた。

　そして、従来の活力を取り戻すことなく、彼は４５年の短い生涯を閉じたのである。

　偉大な主を失ったことによる悲しみに、しばしの時間、臣下一同は落涙と嗚咽（おえつ）にあえぐのだった。

　病室から安置所に役割を改めた国主の部屋――そこから、１人、２人と臣下たちは退室していった。　

　まるで悲涙（ひるい）の渦に溺れた者たちが、その流れから這（は）い出そうと、自らを奮い立たせていくように。

　そして、彼らが行きついたのは、「国政の間」であった。

　草原と馬しか持たなかった弱小国が、小覇王を中心として何十何百と内政・軍事・外交を協議してきた広間である。

　部屋の全体を大きくロの字に組まれた長テーブルが占める。そこへ配置された席に各々は重たそうな体を預けていく。

　帝国の慣習では、陽が昇る東側の席を、陽が沈む西側のそれよりも重く見る風習がある。同国からの亡命者によって形成されたこの政権も、知らず知らずのうちにその伝統を踏襲していた。

　国主義弟・ウテカ＝ホーンスキンを筆頭に一族将軍たちが東側の面座を占める。他の文官武官たちは、対面たる西側の席につく。

　全体を統べるべく、広間中央にて一段の高みにある席――玉座――の主は、いましがた世を去った。その足下、北側テーブルに席を有する宰相、対面の南側を占めるはずの歴戦の勇将たちは、首都を不在にしている。

　そのためか、国政の間はいつもより広く、その空気は肌寒く感じられた。

「いつ、喪を発するべきでしょうか……」

　儀典を統べるローナン＝アルレルがつぶやいた刹那（せつな）、国主の義弟・ウテカ＝ホーンスキンのぎょろりとした両目に怪しい光が宿った。

　義弟は即座にその文官を怒鳴りつける。

「馬鹿者ッ！隣国が帝国によって滅ぼされかけているというのに、国主が身罷（みまか）られたことなど発表してみろ、我が国もたちまち瓦解（がかい）するぞ」

　だが、唾（つば）を飛ばす義弟の存在が見えないかのように、武官のエタル＝アニュヴァル・ロディ＝メイヴが次々と口を開く。

「すぐにアリアク城塞へ早馬を立てましょう」

「そうだ、ラヴァーダ宰相にダーナへお戻りいただき、善後策をうかがうことにしよう」

　首都ダーナで「小覇王」国主を失っても、アリアク城塞に「貴婦人」宰相は健在である。暗く淀（よど）んだ国政の間に、俄かに光が差したようだった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「草原の御曹司 ２」お楽しみに。

国主・フォラの遺児・レオンは、二十歳になるかならないかの若年である。

だが、彼を２代目国主として擁立（ようりつ）し、宰相・ラヴァーダが傅（も）り立てていけば、この国は安泰ではないか。それに――。

「宰相をアリアク城塞から呼び寄せるわけにはいかんッ」

臣下たちが将来への希望的観測――しごくまっとうなものであるが――を始めるや、国主義弟が甲高い声をもって、それを中断させた。