航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【2-9】紅い曲線

【第２章 登場人物】

https://kakuyomu.jp/works/1177354054894256758/episodes/16816700428630905536

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「全部火薬だっただと！？」

　帝国軍・イブラ＝マグノマン准将は慌ただしく動きながら、村落に残された一群の木箱や、馬車に積み込んだそれらの一部を次々と開けた。

　力任せに動かしていた准将の両手は、黒ずむと同時にみるみる力が抜けていき、しまいには恐る恐るといった具合に、木製の蓋を閉めてしまった。

　１度目に村落の入口周辺から運び去った木箱には、確かに軍需物資がふんだんに詰まっていた。味を占めた彼らは、わざわざ引き返してきて、村落の奥から２度目の搬出に着手したのだった。

　ところが、そこには弾薬も砲弾も医薬品も食糧も入っていなかった。あるのは、麻袋や紙袋に目いっぱい詰められた黒粉ばかりであった。

　マグノマン以下直属の将兵は、火薬の海のなかに飛び込んでしまっていた。

　彼らは、帝国東征軍の主導する桁外れな規模の作戦――その震源地で戯れていたのである。

　無言のままこちらを見つめている途方もない数の木箱が、いまとなっては不気味に思えてくる。

　一部の下士官は、自分たちがいかに危険な場所にいるかをいち早く理解していたが、滑稽なことに、将兵のほとんどは、状況を飲みこむまでに時間がかかった。

　特に指揮官と幕僚たちの思考停止の状態は続いていた。

　あろうことか、彼らは荷台に積んだ木箱を、のろのろと降ろしはじめたのである。荷車と駄馬だけでも持ち帰ろうとする、指揮官の吝嗇（りんしょく）ぶりは、隊内に浸透していたようだ。

　しかし、事態は彼らにのんびりと片づけをしている暇を与えなかった。

「ヴァナヘイム軍、急速に接近中！」

　マグノマン隊が、この先の街との間を悠長に往復し、火薬まみれの村落でもたもたしている間に、ヴァ軍は、村落への距離を一挙に詰めてきたのである。

　ヴァ軍は、先陣が最も分厚いといういびつな布陣であった。これでは、マグノマン隊はうかつに逃げ出すことができない。

　たちまち、寄せ手は射撃を開始する。やむなく、受け手も反撃を開始するが、いつ火薬に引火するか分かったものではない。

「ーーーーーーーッ！！！」

　敵の銃弾が跳弾するたびに、味方の小銃が発砲するたびに、マグノマンは胃腸や股間が収縮し、叫び出したい気分に襲われた。

＊＊＊

「ヴァナヘイム軍、間もなくＡポイントに差しかかりまぁす」

　帝国軍総司令部では、女参謀・ニアム＝レクレナ少尉が長柄をもって図上、青駒をさらに動かしていく。

　彼女は不器用なのだろう、柄の先は他の駒をずらしてしまっている。

　セラ＝レイスは、傍（かたわ）らのキイルタ＝トラフに尋ねた。

「マグノマンの部隊は」

「まだ地点Ａにとどまっている模様です」

　トラフの灰色の瞳は、図上、村落にはないはずの赤い凸型駒をにらみつけている。

　先刻、ズフタフ＝アトロン総司令官は、「作戦の遂行」よりも「味方の待避」を優先すると断言した。

【2-6】欲面

https://kakuyomu.jp/works/1177354054894256758/episodes/16816700427257943064

　その後、前線の斥候兵から、「マグノマン隊がA地点からの撤退を終えた」との電信が入った。

　帝国軍総司令部では、村落Aは現時点で残留者なしということになっている。それゆえ、参謀部は作戦の継続が許されていた。

　しかし、秘密裏に現地に置いている参謀アレン＝カムハル少尉から電信はない。

　おおかた、村落に残された軍需物資に執着した挙句、マグノマンは故意にでたらめな状況を打電したのだろう。欲に駆られた同隊は、そのまま村落に留まっているはずだ。

　一方で、レイスが予測したとおり、ヴィムル河を渡河したあとのヴァナヘイム軍の動きは速かった。

　おそらく、マグノマン隊は軍需物資の正体を知り動揺。そうこうしているうちに、撤退の機会を逸するだろう。

　それらの実情が明るみになったとき、総司令官の意向により、作戦は中断を余儀なくされる。完勝直前の局面で勝負を投げねばならないことを、若い参謀たちは全員理解していた。

　それは、彼等の１カ月以上にわたる不眠不休の取り組み――度重なる軍議に伴う資料作り、本国への無理無謀な調整、上層部への堅忍不抜な根回し、大砲徴収のための各隊との駆け引き――が、すべて無駄になることを意味した。

　部下たちの奮闘を無に帰さぬようにする――この対局を最後まで指しきる――ためには、村落から友軍を退去させるか、村落の友軍の存在を隠し通すしかない。

　紅毛の青年将校は、再び懐中時計を取りだした。かすかな金属音とともに蓋が開く。

　時針が１３時を示す脇で、分針が１０分あたりを刻んでいる。

　あと２時間弱……マグノマン隊が村落を退去するには短すぎ、マグノマン隊の村落での存在を隠し抜くには長すぎる。

　レイスは、眉間の皺をさらに深くした。

　重苦しい雰囲気漂う総司令部へ、伝令兵が再び入室した。一礼すると参謀主従の様子に忖度（そんたく）することなく、大声で報告する。

「Ａ地点にて交戦が開始されましたッ」

　先任参謀セラ＝レイス以下の企（たくら）みが、あっさりと頓挫（とんざ）した瞬間だった。失望と観念を示すかのように、彼の頭部がガックリと紅（あか）い曲線を描く。

「交戦だとッ？」

「一体、どの部隊が！？」

「マグノマン隊は撤退したのではなかったか」

　後方の重役席では、副司令官エイモン＝クルンドフ中将らが、たちまちざわめき出した。

　ヴァナヘイム軍を追いかけていた別の斥候兵が、村落Aにたどり着いたのであろう。無人であるはずの村に友軍が残っていたうえに、ヴァ軍と銃火を交わしだしたことで、慌てて打電してきたに違いない。

　全員が図上に集中する。

　「Ａ」と記された位置に、遂に青駒がさしかかる。同時にそこへ再び赤駒が置かれた。

　懐へしまいそびれたレイスの銀時計は、１４時を回っていた。

【作者からのお願い】

「航跡」続編――ブレギア国編の執筆を始めました。

https://kakuyomu.jp/works/16817330657005975533

宜しくお願い致します。

次回、「赤い曲線」お楽しみに。

駒が赤い曲線を描き、デスクの外に消えていく――床から乾いた木片の音が聞こえ、参謀たちが視線を戻すと、そこには紅毛の上官の姿はなかった。

この先も「航跡」は続いていきます。

物語を楽しんでいただけましたら、ぜひこちらから🔖や⭐️をお願いいたします

👉👉👉https://kakuyomu.jp/works/1177354054894256758

レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢