鬼退治が前世なんて、そんなの嘘です。

【９】

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【９】

　深まる秋空の涼しげな青をうつす、穏やかな海を渡る潮風が瀬名の頬に触れた。

　海岸沿いの国道から浜に降りる前に振り返った大通りの先に、朱塗りの鳥居と色づき始めた山が見える。

　ついこの前までと、なにも変わらない景色だ。

　変わったのは、自分だけ。

　今の景色と昔の景色が、記憶の中で交錯している。コンクリート建ての建造物がひとつもなかった頃を知っている。

　記憶だけをそのままに、見つめる瞳だけが変わってきた。

　そのたびに、時代にあった視線を持ってきたつもりだ。

　だから、今も桐野瀬名として感じている。

「もっと鄙びてたよなぁ」

　浜に降りて、水際へと歩いた。

　もっと砂浜も広かった。地引き網で漁をしていたのは、どれぐらい前のことになるだろうか。

　今はもう、ウィンドウサーフィンをする若者で溢れている。

　戦争の記憶が薄れた今、この国がどこに行こうとしているのか、まだ思春期も終えていない瀬名にはわかるはずもない。

　長い記憶を持っていても、その時代を生きることはいつも真新しい経験だ。

「瀬名ぁ！　てめー、だましやがったな！」

　防波堤の切れ目から、大学生が一人叫びながら走り降りてくる。

　遠目に見てもわかる。綱だ。

　瀬名は波打ち際を、肩をかばいながら、一目散に走り出す。

　波にスニーカーが濡れる。

　でも、かまわない。

　綱と一緒に助け出した瀬名の両親は、きららと共に病院へ搬送された。

　対外的には瀬名を含めた四人の乗った車が、自損事故を起こした扱いになっている。

　両親はまもなく意識を取り戻して、今は病院で静養中だ。

「そのケガで、おれから逃げられるとでも思ってんのかよ」

　逃げられるはずはない。

　手首を掴まれた瀬名は、肩の痛みをこらえて綱を振り返った。

　乱れた息を整えるだけで、肩が痛む。

「ってかさぁ、走ったら息があがるんだから、肩が痛いのぐらいわかるだろ？　ばか？」

「ほっ、とけ･･････！」

　ぷいっと横を向いて、大きく深呼吸を繰り返す。

「大声、出す、･･････はぁっ」

　息を継ぐ。

「･･････から、だろ。あぁ、痛い」

「思い出した！　そう、怒ってんだよ！」

「忘れてていいのに」

　つぶやいた瀬名は、一歩、また一歩と離れる。

「おっと、そうは行かないからな」

　パシッと音を立てて、ふたたび手首を拘束される。

「知ってたらしいな」

「なにがだろう」

　瀬名は、遠い沖を見た。

　貨物船が横切っている。

　夕暮れももう近い。

「しらっと言うねぇ」

　苛立ちを隠さない綱の声がトガった。

「あれが失敗したら、反動の半分は俺に来るって、知ってたんだろ？」

「あぁ。あれか」

　素知らぬ振りで瀬名は口にした。

「だって、肩もケガしてたし」

「そっかー。そうだよなぁ。なんて、言うと思ってんのか？　もともと、知ってたんだろうが。俺とおまえの、二つの属性がないと成功しないって、晴明に言われてたんだろう」

「うん」

「失敗したら、最悪、半分の反動じゃないってこともな。言われてたんだろ？」

「それは、こっちだって一緒だよ」

「俺がなんで、もしもを背負わなきゃなんねぇんだよ！」

　綱のこめかみに青筋が見える。

「血管、切れるんじゃない？」

　今にも噛みつきそうな勢いで綱がうなった。

「悪かったよ。でも、俺はうまく行くって、信じてた」

　手首を握られたまま、浜辺で、男の瞳を見つめ返す。

　周りの目を気にしたのか、綱の手がするりとほどけた。瀬名はなおも視線を合わせたまま、

「本当だよ。おれは信じてたんだ」

　静かに告げた。

　きららは、今も眠っている。搬送された時から、意識不明の重体だ。

「その目、弱いんだよな。昔っから」

　勢いよく土を踏んで、綱が肩を落とす。

「あの子は、おまえの両親が引き取って、京都で面倒を見るってことになったよ。」

「話、ついたんだ」

「今日、道長さまが来ているんだ。あとで会うといい」

「うん」

　瀬名は、視線をはずした。

「遠くに行くんだな」

「晴明のそばなら、安心だろ」

「わかってるよ」

　記憶を取り戻した時から、ちゃんと納得はできている。

　でも、胸の奥に広がる切なさは止めようがなかった。

　ひとつひとつ変わっていく。

　その覚悟は生まれる前からしているのに、どうして、何回も、迷い、決意してはまた心が揺れるのだろうか。

　人に生まれる限り、この心が続く限り、変わらないのかもしれない。

「記憶が戻ったら、もう幸せじゃなくなると思ってた」

　瀬名の言葉に、綱が目を細める。

　瞬間だけ向けた視線は、そのまま沖へ。

　小さな息を吐き出して、両手をジーンズの後ろポケットに突っ込んだ。

「そんなこと、あるわけないだろ。おまえは思い出す前から碓井貞光なんだから」

「そうなんだよな」

　うつむいて、瀬名は笑った。

　だけど、おそれていた。

　何かが変わること、少しづつ変わっていく、この世界を見守り続けることを。

「とりあえず、おまえには勘を取り戻してもらわなきゃな。使えねぇよ」

「肩も治さなきゃいけないし」

「やることやってりゃ、会えるさ。そのうち」

　あの子にも。

　と、綱は声をひそめた。

　瀬名はうつむいたまま、打ち寄せては引いていく波を見つめた。

「だけど、おまえさ」

　綱のスニーカーが波を蹴った。

「戻ってきたら、また厄介ごとになるんじゃねぇの？」

「どうして？」

　顔をあげると、目を丸くした綱に、信じられないものを見るような顔で凝視される。

　瀬名はたじろぎ、

「な、なに」

　数歩よろめいた。

「ほんとに、わかってないの。貞光。ほんとに？　瀬名になっても、まだダメか？」

「なにが」

「不憫だなぁ～」

　綱がおおげさに頭を抱える。

「あの子もかずらも、不憫すぎる！　ホント、何千年生きたらその朴念仁が進化するんだよ」

「いや、これでもちょっとは」

　言いかけた言葉は、綱のひとにらみで尻すぼみになる。

「ちょっと、すぎるだろ」

　深いため息。

　瀬名は首をすぼめて、気持ち身体を小さくした。

　そこへ、飛び込んでくる声がある。

「瀬名をいじめたら、ダメ！」

　小さな身体が転がるように駆けてきて、二人の間に飛び込んだ。

「マメ。俺はこいつに人生を説いてるんだよ。じゃますんな」

「綱さんの人生観なんて、あやしいもんですよ！　瀬名、肩の傷に触るよ。お屋敷に戻ろう。みんなで、迎えに来たんだよ」

　暖かい公時の手が、指に触れる。

　振り返った先には、頼光と道長を中心に卜部と保昌、ひなぎくとかずら、小夜鳥に花槻、四人の式神も揃っている。

「今日は遅れたけど、瀬名の歓迎会！　しゃぶしゃぶだからね！　行こう！」

　腕をひっぱられて、瀬名は歩き出す。振り返ると、綱が笑いながらついてくる。

　潮騒が急に大きく聞こえ、泣き出しそうな気持ちを瀬名は飲み込んだ。

　こういうとき、笑うのが一番いい。

　永遠に繰り返すのかもしれない戦いが、もしも終わるときが来るのなら、それは日本が終わるときだ。その日が来ないように、自分たちはここにいる。

　記憶を重ね、経験を重ね、新しい時代と常に生き続けていく。

　浜に立つ頼光が着流し姿で腕を組み、長い髪を風になびかせながら笑っている。

　瀬名は泣き笑いのみっともない顔をしながら、心の中できららに呼びかけた。

　早く、良くなれ。

　そして、この仲間に加わればいい。

　あの日、坂の途中で会った時から、それはもう決まっていたんだ。

【終わり】