鬼退治が前世なんて、そんなの嘘です。

２３

「戻ってこい、きららぁぁぁッ！」

　叫んだ瞬間、反応を示したきららが奇声をあげた。

　口から直接吐き出される、きらめく細糸が寄り集まり、一本の槍になって瀬名を襲った。

　左肩を貫かれる。

　だが、もう、振りおろした太刀は止まらない。

　瀬名の気合いを受けて、刀身を青い炎のような清水で包んだ吠丸がきらめく。

　迷いはしない。

　この身が朽ちるまで、この国を護ると決めた。

　あの遠い日から。

　もう、何度も繰り返した逡巡を。

　いまさら、ここで感じたところで。

　なにも知らない、二人の子供として、過ごした日々が互いの願いだったのなら。

　いま一瞬に、迷いはしない。

「ああああぁぁぁぁぁっ！」

　空を切り、風を鳴らし、異形の土蜘蛛と化したきららを、袈裟掛けに斬りさいた。

「ぎゅわ、ぎゅぃわっっーー！」

　着地と同時に横転して、瀬名は断末魔の叫びを避けた。

　体液をまき散らして、きららがもがき苦しむ。

「瀬名！」

　綱が駆け寄ってくる。

　土の上に転がったまま、瀬名はまばたきさえも忘れた。

「だいじょうぶか！」

　燃えるように熱い左肩を、綱の大きな手が押さえ込んだ。

「なんてことない」

「そんなわけないだろ！　避けるとかしろよ！」

　怒鳴りつけられても、瀬名はきららから目を離せなかった。

　身体を割くときの鈍い手応えは確かにあった。傷口からは人のものではない体液が流れ出し、耳を覆いたくなる声を聞いた。

「きららは！」

　止血しようとする綱を振り払い、立ち上がろうとした瀬名はその場に膝をつく。

　腰が立たない。

　そして、両手で握りしめた柄が離れない。

「あぁっ！」

　言葉にはならなかった。

　吠丸から手を離そうと振り回すごとに、肩の傷からあふれ出る鮮血が腕を伝い落ちてくる。

　視界の端で、さっきまでもがき苦しんでいたきららが力尽きていく。

　もがく気力もなくし、気味の悪いうめきがのどで音になるだけだ。

「綱！　綱！　綱ぁ！」

　取り乱して叫んだ。

「取れないんだ！　取れない！　綱、綱。きららが、きららが！」

「落ち着け、落ち着けよ！」

　右肩を強い力で引かれた。

　振り返りざまに、大きな手のひらに頬を打たれる。吹っ飛ばなかったのは、もう片方の手が身体を支えたからだ。

「もう、無理だ。わかってるだろ」

　綱の指が、吠丸を握ったまま固まった指に触れる。

　冷たい指だ。

　紅の炎をまとう、あの剣を振るっていたとは思えない。

「あれは死んだ。土蜘蛛は死んだ。宿体は保たない」

「うそだ」

　まっすぐに、綱の瞳を見つめ返す。

　眼球に映る瀬名は泣き顔だ。

　剣を振りおろしたときにはもう、視界は歪んでいたのかもしれない。

「瀬名っ！」

　吠丸から手が離れた瞬間に、瀬名はもつれる足で走った。

　引き留めようとした綱の指が、肩に触れて離れていく。

　きららは、割かれた傷口から溢れ出る濁った緑色の体液の中に、なかば顔をつけるようにして倒れていた。

　間近まで近づいて、瀬名は崩れ落ちた。

　びくっ、びくっと、ときどき跳ねる身体が、死期の近さを暗示している。

　もう、なにの攻撃もできはしないだろう。

「きらら、きらら？」

　呼びかけの虚しさはわかっていた。

　それでも、呼ばずにはいられない。

　手を差し伸ばした。

　蜘蛛の紋章が浮かぶ頬に触れると、かつての愛らしい姿が脳裏によみがえる。

　太陽の光の中でまぶしいぐらいに甘い笑顔を浮かべていた。

　少しいたずらっぽく、とても楽しげに。

「目を、開けてくれよ。元に戻ったと、言ってくれよ！」

　顔を背けると、涙が溢れた。

　しずくが、きららの身体に落ちる。

　音もなく、肌が溶けた。

　もう一滴。

　また、肌が溶ける。

　緑の体液が流れ出し、きららの身体が跳ねる。

「瀬名、よせ。痛みを長引かせるだけだ」

　腕を掴んでくる綱を振り返りにらみつけて、

「嫌だ」　

　首を振った瀬名は、身体の動くままに手のひらから水を生み出す。

　涙と同じ。いまのきららにとっては、相入れることのない、清らかな水。

「瀬名！」

「魂を天に返す。理性を失っても、一度は心を通わせたんだ。できるはずだ」

　振り返った。

　涙が溢れて、瀬名には綱の姿が輪郭としか見えない。

「わかった」

　ため息が聞こえてくる。

　大きく肩を落としたのだろう。

「それでおまえが納得するなら、手伝うよ」

　しかたがないと言いたげな声にうなずいて、瀬名はこぶしで涙を拭った。

　その手で触れるだけで、きららは小さくくぐもった悲鳴をあげる。

　瀬名は顔を歪ませながら、水を滴らせた手を、きららの傷口の奥へと差し込んだ。

　痙攣を繰り返す体を押さえつける。

　その場所からも、きららは溶けていく。

　ゆっくりと、でも、確実に。

　存在さえしなかったかのように、きららの、変わり果てた土蜘蛛のからだが失われていく。

　貞光の浄化の水に溶けきった土蜘蛛の体液溜まりに、瀬名は胸ポケットから取り出した勾玉をひとつ落とした。

　水晶の透き通った美しい石はまるで細胞の核のようだ。

　瀬名の隣にひざまついた綱が、指先に灯した炎を揺らめかせながら近づけると、体液溜まりはオイルのように発火した。

　赤く、青く、黒く。

　熱さのない炎があがる。

　二人はそれを黙って見つめた。

　燃えきるまでの短い時間だった。

　綱が、息を飲んだ。

　はっと、短い息づかいが聞こえ、目の前の光景が自分の願望が見せる夢でないことに、瀬名は息を吐く。

　燃えつきた体液の後に残されたのは、白い肌の一人の少女だ。

　肩から胸にかけて、袈裟掛けのケロイドを持つ裸体は、そのほかには傷ひとつない。

　眠るような頬は青白いが、まがまがしい模様はひとつも残っていない。

　色を失ったくちびるがわずかに開いている。その隙間から、小さな蛇が二匹這い出した。

　よくよく見ると、体には手足があり、背中には一筋にたてがみがはえ、頭にはツノ、そして細い髭が二本。

　青白く輝く水龍と、赤い光を放つ火龍だ。

　二人は顔を見合わせた。

　ゆらりと、一人の少女の幻体が現れる。

　横たわる裸体と同じ顔をしているが、肩に傷はない。

　二匹の龍に護られるように、ゆっくりと浮き上がった。

「きらら。忘れるな。それがおまえの名前だ。おれがつけた、名前だ。必ず戻ってこい。ずっと待ってるから」

　話すことはできないのだろう。

　瀬名の言葉にうなずき、にこりと子供のような無垢な笑顔を浮かべたきららは、やがて水龍と火龍に連れられるように空へと消えていった。

「おまえ、方法を知ってたのか」

　力尽きたように、両手を地面についた綱が、肩をふるわせる。

「晴明は知ってた。なにもかも」

　きららの消えた空を見上げながら、瀬名は微笑んだ。

「賭けだったんだ」

　あの二匹の龍が、彼女を京都の屋敷まで連れていくだろう。晴明の力で癒されたら、また会える。きっと。

「おつかれさまでした」

　穏やかな声と共に、柔らかな布地が広がり、きららの裸体を隠す。かずらだった。

「お怪我をなさったんですね」

「たいしたことないよ」

「血が出てるじゃありませんか。たいしたことです」

「かずら、おまえ、本当にこれでいいのか」

　綱が脱力したまま顔をあげた。

「なにがです？」

　不審げな表情をしたかずらは、かいがいしく瀬名の服を脱がせながら息をついた。

「もうじき、車が到着します。すぐに病院へ参りましょう。ご両親もお連れしなくては」

「あぁ、そうだ。いつまでも吊っておくわけにもいかないよな」

　軽いフットワークで立ち上がった綱は、思い出したようにもう一度しゃがみこんで、布地でからだを覆われたきららの顔をのぞき込んだ。

「半世紀かけた恋、か」

　つぶやく声に、

「慕う心は、年月で計るものじゃありません」

　かずらが答えた。

「それなら、負けてないよな」

「綱さま。お働きください」

「多くを望まないか。俺なら惚れてるけどなぁ。朴念仁相手じゃな」

「ねぇ、なにの話？」　

　自分の肩の傷が、意外にひどかったことを自覚して、今更ながら感じはじめた痛みに顔をゆがめながら、口を挟んだ瀬名に、

「綱さまお得意のよた話ですわ。瀬名さまのことではありませんから、お気になさらず。痛みますか？」

「あぁ、うん。意外に」

「痛いに決まってんだろ、突き抜けてんぞ」

「え、ほんとに！？」

　瀬名の顔から血の気が下がる。

「綱さま！　大丈夫ですわ、瀬名さま。すぐに血も止まりますから」

「あ。出てんだ･･････」

　ふっと身体が揺れて、気が遠くなる。

「おぃ！　いまさら落ちんな！　さっきから出てるだろうがよ」

　焦る綱の声で、意識がなくなった。