太陽の帝国

霹靂

　とるものもとりあえず、マーブルもテトも、今や、すっかり愛の巣と化している隣室に躍り込むと、ベッドの上では苦しげな少女が、顔も真っ赤なままに、尚、全裸でいるではないか。

「あんたねー、ガウンくらい着させてあげなさいよ！」

「いやいやいや、だってさ～」

　マーブルは白いガウン姿で、黒い友を睨みつける。すると、友は狼狽していたが、

「あたしが、いいって言ったのよ……」

　のぼせることに悩ましくしているような青い瞳は開き、同じ瞳の色の者の方を見た。

「なんで～」

「こんな時間に、触らせてあげられるの……滅多にないと思うし、さ」

　これもマーブルたちより遥かに思春期の乙女の純情か。更に困惑顔となったのはマーブルである。

「んなこと言ってる場合かー！　わたし、体温計、カプセルになかったか見てくる！」

　そして、測定された体温は信じられない値であり、マーブルが施した英断といえば、自らの携帯端末を取り出すと、軍人乙女の勤務先から救護班を要請してもらうことだったのだ。

　既に、壁面には、軍服などもかけられた医療室では、動き回るAIのもと、ベッドに横たわるアスカが、患者衣をまとって、スゥスゥと寝息をたてているところだった。

「欠勤理由が体調不良ってのも、おやまあ、珍しい、なんて、思ってたんだよね～」

　そして、周囲を取り囲むようにしている一人であるゼロツ―が、飴玉をくわえたままに一先ず上司の感想などを述べると、

「疲労による夏風邪だってさ。まあ、休んでれば、すぐ良くなるよ！」

　と、話し切ってはニカッとしたところで、マーブルなどはギロリとマガネの方を睨み、流石の真っ黒づくめも罰を悪そうにするのだった。

　副司令は、そんなやりとりに、瞬きを数度してみせたが、

「……けど、ここんところのアスカは、まるで生まれ変わったみたいだったなぁ～」

「えっ？　そうなの？」

「…………」

　思わずマーブルは振り向き、黙ったままにマガネはアスカを見つめる。

「うーん。ボク、びっくりしたんだー。所謂、恋する乙女の輝きってやつさ！　なんか、ダーリンとであったころの自分のこと、思い出しちゃったなー」

　副司令は、職場でのアスカのことを語り続ける。

「……ただ、ちょっと、背伸びしすぎちゃったのかもねっ。ボクら乙女には、あるあるって話だ！」

「ほらっ！　やっぱり！　マーガーネー?!」

「ひぃ～～」

　ただ、突きつけられる事実は変わらない。マーブルは改めて友を責め、柄にもなくマガネは、それにつき従うような素振りをした。

　こうして、しばらく、乙女たちは、休むアスカのことなどを見つめていたが、

「……まっ。見た目は、もう大人顔負けだけどさ、中身は、まだまだ発育途上のコドモだからさ。ボクとしては、そのへんもわかってあげた上で、これからもかわいがってあげてほしいかなー」

「ほらー！　みんな、同じこと言ってるー！」

「ひぃ～～」

「さて、ボクは、仕事に戻らないと。キミらはどうする？」

「んー。わたし、帰って、テトのことの続き、やろーかなー」

「……私、もう少し、見舞ってく」

　マガネのアスカに対する、柄にもない視線は変わらない。それには、一瞥としたのはマーブルであったが、

「しっかり見ててあげなさいよ～」

　と、一言を残すと、ゼロツ―とともに部屋の自動ドアを後にするのだった。

　廊下ではテトが待っていて、自然とマーブルと手を繋ぐようにすると、様々な業務に追われる通路のなか、副司令とともにしばらくを歩いていく。

　改めて翠色の瞳は、マーブルたちの仲睦まじい姿を見つめると、

「お友達は、うちの秘蔵っ子にゾッコンだねー」

　などと、口を開いた。

　本人の数々の遍歴をすぐ側で見てきたのはマーブルである。ただいつも通りに、相手を一方的に搾取し続けているとはいえ、今回のような表情を見せたのははじめてかもしれない。

「んー。確かに」

「ラストチャイルドもラストチャイルドでさー。この前、うち、育休、どれだけとれるかなんて聞いてきたんだよ」

「え？　えー?!」

「ほら、あの年くらいのときってさ。恋人なんてできた日にゃ、すぐに『結婚』なんて夢見ちゃう年頃じゃんか。おっと、キミもそんなに変わらないカナ」

「ちょっと?!　わたしは本気で……！」

　自らの長い髪の毛先などを触れたりしながら、副司令がからかうようにニヤッとしてくれば、応える口を膨らますマーブルの、テトと繋ぐ手のひらに、思わず力が入る。

　なにも知らない、といった具合はテトだけであり、「ガウ？」と振り向き、首をかしげていると、

「ごめん、ごめん。まあ、あのコの上司だから言えるってことは、決して若さだけじゃないってことさ。今、あのコは、本気だよ。本気でお友達のコドモを産む気満々さ」

「…………!!」

　思わず（……負けてらんないなー！）などとよぎってしまうのは、マーブルも青春真っ盛りの乙女だからであろうか。もう一度、繋いだ手のひらの力が、ふと、強くなり、「ガウ？」と、テトは首をかしげた。

　そして、副司令は、共に歩く通路の一歩先に踏み込むようにすると、後ろ手に長い髪を揺らし、二人の姿を見つめ、

「女同士のコドモなんて、銀河中、いくらでもいるしさー。ボクとしても、自分の部下が幸せになることは大歓迎だよ。ただ、ここは残念ながら『戦地』なんだ。そして、ラストチャイルドは、現状、唯一の戦力……」

　微笑む切れ長の瞳が何をかいわんやは、天才の頭脳をもってなくても、ここまで言われれば、「わかってるわよー」の一言目まで、マーブルがうんざりと言いかけた、その刹那だった。

　いつしかも聞いたアラーム音が、施設内を瞬く間に突き抜けていけば、途端に周囲は慌ただしくなり、

「ちっ！　こんなときに！」

　と、いう眉間に皺をよせたゼロツ―副司令が駆け出すと、司令室へと向かっていく。

　やがて、現場に辿り着き、「戦況は?!」と、凛として問う、赤い角より遥か頭上では、「ま～じ～か～よ～。も～う、なーんで、今よ～」と、司令塔の席で呻くようにしている丁髷姿があったりした。

　思わずつられるようにして共に司令室に駆け込んでしまったのは、人造人間と天才乙女の姿である。そして、巨大なモニターに、使者と呼ばれる、異形の姿が映し出されているのを目視してしまえば、

「たいっへん！」

　と、青い瞳が呟いてしまうのも至極当然なことだ。