梅花は柿色の輪に零《こぼ》れて

第14話

　2月28日。青空が澄み渡り、肌寒い朝。

　薫は出勤前に新後閑（しごか）タキを訪ねた。

「タキさん、おはようございます。すみません、こんな早くに」

「いいのよ、薫ちゃん。今日はあのデイサービスもないんだし、一日暇なんだから。蒼良（そら）くんも、いらっしゃい。どうぞ、上がって」

　タキは、蒼良を見るなり、にこにこと満面の笑みを浮かべる。

「すみません。俺もこれから仕事なんです。その前に、タキさんにお渡ししたいものがありまして」

　蒼良は身をかがめ、タキと視線を合わせる。

「コロボックルさんから、預かりものです」

　蒼良が手渡したものを、タキは丁寧に受け取り、瞳に涙を浮かべた。

　ライダースジャケットとジーンズに身を包んだ男性の人形（フィギュア製作）。その手には、薔薇の花束が握られている。

　タキはおそるおそる人形の台座を持ち、今のテレビの前に降ろした。

　日本人形の隣。着物姿の淑やかな女性の隣に、ライダース姿の男性の人形。男性が女性にバラの花束を差し出す構図になっていた。

　ありがとう、ありがとう。

　タキは涙をぽろぽろこぼし、袖で拭う。

　それを見た蒼良もまた、まばたきを忘れた目から一筋の涙が流れた。

　薫は熱くなる目頭を抑え、深く息を吐く。

　望んで飛び込んだわけではなかった介護業界。それでも、初心にすがって12年やってきた。

　利用者と介助者が感極まる瞬間。ごくたまに偶然訪れるそれが、また見たくて。だから介護業界がやめられなかった。

　蒼良は厳密には介助者ではないが、タキを気にかけて奔走し、介護職にはできないケアを行った。蒼良はもう、自分を責める必要もない。

　薫は何気なく空を見上げた。雲ひとつない空に、梅の花が映えていた。