梅花は柿色の輪に零《こぼ》れて

第3話

　新後閑（しごか）タキは、前任のケアマネージャーが担当していた利用者だ。前任が早期退職をする際、そのまま薫が引き継ぐことになった。

　認知症があるため要介護2の判定があるが、ほとんど自立した生活を送っているように見える。

　週2回のデイサービスと、訪問介護、訪問看護を利用し、問題が発生したこともなかった。

　それなのに、なぜ急に万引きなんて。

「ねえねえ、薫ちゃん」

　助手席にちょこんと座るタキが、運転中の薫を指でつつく。

「スーパーに寄ってくれる？」

「ごめんなさい。できないんです」

「なんでよ」

「タキさん、コロボックルを召喚しちゃうでしょ」

「しないわよ。薫ちゃんに味噌パン買ってあげる」

「もっと駄目です」

　利用者を勝手に連れまわしているだけでも御法度なのに、買い物絡みだと賄賂だと誤解を招く恐れがある。

　でも、買い物の様子を観察できるかもしれない。

　薫はタキの家の前を通り過ぎ、スーパーマーケットに向かった。

　車が駐車場に入ると、タキはシートベルトを外してしまった。エンジンを切る前にドアを開けて降りてしまう。足腰はしっかりしている。

　車や歩行者を確認して、危なげなくスーパーに入ってゆく。

　買い物かごはカートに入れ、そのカートを自ら押す。

　値引きシールの貼られたお惣菜をかごに入れ、消費期限が一日でも遅い牛乳を探し、手を伸ばして奥の牛乳パックを取ろうとする。

　味噌パン買ってあげる、とまた言われたので、薫は慌てて言い訳をした。

「ぼくは自分のおやつとして自分で買いますから、タキさんも自分のおやつとして買いませんか？　一緒に車の中で食べましょう」

　自分で清算し、自前エコバッグに食材をしまう。

　危ない要素は、シートベルトを外してしまったことくらいだった。

　タキがコロボックル云々言うのは、おそらく北海道出身だからだろう。未婚（むすめ）のときに東京に出稼ぎに出て、そこで職人をしていた男性と知り合って結婚した、と前任からの情報には書いてあった。

「美味しいね、薫ちゃん」

「美味しいですね、タキさん」

　甘くしょっぱい味噌だれが挟まった味噌パンを咀嚼しながら思案していると、タキが、ふふふ、と笑った。

「薫ちゃんは、男の子なの？　女の子なの？」

　薫は答えなかった。

　――片山に免じて許してあげますけど

　星野の言葉が脳裏をよぎる。

　片山という人に話を聞く必要があるかもしれない。