バレンタインからの一年間

バレンタインのチョコレート店にて

　2020年2月14日（バレンタイン）

　僕は今、精神的に辛すぎる、アルバイトをしている。

　場所はケーキ屋。

　小さくて知名度も低いが、商品はどれも良心的価格で、しかも美味しい。そんな店。

　この店はバレンタインの時期に、可愛らしいチョコレートも販売していて、それを求めて女の子たちが集まってくる。

　僕はそんな中、接客をしていた。

　ここ数日の『お客様』は女の子ばかり。買うものは決まってチョコレート。

　おそらく、彼氏か友達に渡すためだろう。

　女の子たちが次から次へと目の前にやって来て、他の男へのチョコレートを買って去ってゆく。

　これは『ゴウモン』だ。

　チョコレートをくれる女子がいない僕には辛すぎる。

　また、高校生くらいの可愛い女子が店に入ってきた。

　彼女はちょっと高めのチョコレートを指差して、「これください」と嬉しそうに言う。

「はい。プレゼント用のラッピングはどうしますか？」

「お願いします！」

　僕は商品を手に取り、これを食べたい男が食当たりしますようにと祈りながら梱包し、手渡した。

「どうぞ」

　商品を買ってくれた『お客様』にいつもの決まり文句を笑顔で言うと、金を払って、満足そうに店を出て行った。

　彼氏に渡しに行くのだろう。

　やっぱりこのアルバイト、精神的に辛い。

　彼女いない歴＝年齢の僕が、他人の恋愛をサポートするなんて、苦痛でしかない。（それでも、時給1500円につられてアルバイトを続けているのだが…………）

　心の傷を癒す暇もなく、次の『お客様』が入ってきた。

「いらっしゃい……ま……せ…………」

　一目惚れをした。

『恋』という言葉自体は知っていたし、辞書を引いて意味を調べた事もある。それでも今まで、『恋』がどのようなものか分からなかった。

　それが今やっと分かった。

　全体の印象は『癒し系』。

　年齢は18前後。でもちょっと幼な気。

　背は平均的で、胸は…………平均以下？

　黒髪のロングヘアーの彼女は、モデル級の美女という訳ではないのだが、僕にはトップアイドルよりも魅力的に見えた。

　そんな彼女が、じっと僕を見つめている。

　何だろう？

　僕にプレゼントとか？

　バレンタインデーだから、チョコレートをくれるとか！

「えっとぉ、これ、いいですか？」

「あっ、すいません！　これですね。プレゼン用のラッピングは…………」

「え？　プレゼン？」

「ま、間違えました！」

　は、恥ずかしい。

　好きになってしまった女の子の前で、こんな失態を犯してしまうなんて！

　もう全てを放り出して、スタッフルームに引き篭もりたい。

「そんなに赤くならなくても大丈夫だよ。間違いは誰にでもあるよ」

「は、はい…………。ラッピングはどうしますか？」

「お願いしようかな」

　僕は商品を手って、ラッピングを始めた。

「これ、誰に渡すのですか？」

「え？」

「個人的に気になっちゃって。君みたいに可愛い女の子からチョコレートをもらえるなんて、羨ましいなと思って…………」

「ありがと。お世辞が上手だね。まあ、今は彼氏とかいないよ」

　『今は』？

　これから、誰かにチョコレートを渡して、告白するのだろうか？

　疑問に思いつつ、商品を渡す。

「はい！　お釣りはあなたが貰っといてくれていいよ」

　そう言い残して、彼女は何処かへ去って行った。

　最後に受け取ったお金は、代金ぴったりだった。

　もう、彼女に会えないかもしれない。

　嫌だ！

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！

　どれだけ嫌がっても、もう彼女に会えない。

『寂しい』

　どうしようもない程に、そう思った。

　夕方。

　アルバイトを終えた僕は、スマホのLINEを開いて、メッセージが来ていないか確認した。

　着信は一件。大学の友人の田中からだ。

『なあ、今から飲みに行かない？』

　突拍子もなく誘ってきたなあ。と思いつつ、あの子に会えない寂しさを忘れられるかと思い、指定された店に向かった。

　指定された店――――少しお洒落な飲み屋に行くと、田中とその友人が6人用のテーブルに座っているのを見つけた。

「ごめん。まった？」

「大丈夫！　まだ始まってないから」

「よかったぁ。それでさあ、他にも誰か来るの？　この席、3人には大きすぎない？」

「ああ、後３人来るはずだぜ」

「ふ〜ん」

　誰が来るのだろう。

　ここに居る田中たち意外に友達がいないから、とても気になった。

　水を飲みながら、談笑すること数分。

　他の3人がやってきた。

　なぜか全員女子。

「遅れてごめんね〜」と、3人が僕たちの目の前に座った。

「お、おい。これ、どういう事だよ？」

「あれ？　言ってなかったっけ？　合コンだよ。ゴ・ウ・コ・ン」

「はぁ？」

　合コンなら、今きている服みたいな安物ではなく、もっといい服を着てくるべきだった。

　そう思いつつ、3人の女の子たちを見る。

「「あ」」

　3人の中に、今日お店に来てくれた、とおっても魅力的な女の子がいた。

　一目惚れした子にまた会えるなんて…………

「恵美、知り合い？」

「今日行った店で働いていた人」

　やった！

　覚えていてくれたんだ！

「とりあえず、自己紹介しようぜ！」

　順番に自己紹介をしていき、ついに僕の番が回ってきた。

「庭野 誠です。一応二十歳です」

　『超』がつくほど簡単に自己紹介を済ませた。

　次は、あの子の番。

「三村 恵美です。趣味は…………特にないかな？　えっと……よろしくね」

　彼女は三村さんというらしい。名前が知れて嬉しいな。

　6人で会話を楽しんでいると、三村さんが鞄から何かの箱を取り出した。

「ねえ、チョコ持ってきたけれど、食べる？」

「あ、うん！　ありがと」

　三村さんは満足そうに、さっき取り出した箱を開けて、テーブルの上に置く。

　チョコレートだ！

　箱の中には、一口サイズのチョコレートが、30個ほど入っていた。

　今日、三村さんが僕の店で買ったチョコレートだ。

「うわぁ！　女の子からチョコをもらうなんて、生まれて初めてだ！」

「俺も！」

　田中たちが虚しいことを言いながら、チョコレートを食べる。

「女の子からもらうチョコは美味しいなあ」

　そ、そんな風に、泣いて感動されてもなあ…………

　作ったのは僕だし。

　それに、肝心の女の子たちがドン引きしちゃってるよ。

　まあいいや。

　でも、三村さんは彼氏にプレゼントするためではなく、みんなに配るためにチョコレートを買ったらしい。

　ホッと胸を撫で下ろす僕。

　よし。胸のモヤモヤが晴れた。

　今日は思いっきり楽しもう。

　楽しい時間というものはあっという間に過ぎ去ってしまうもので、いつの間にか陽が沈み、お開きの時間になった。

「あぁ、楽しかった！」

「そうね。じゃ、私たちはこれで」

　想像以上にあっさりと、三村さんたち3人が帰ってしまった。

「結局、誰とも連絡先交換できなかったな」

「俺も」

　僕も、三村さんとこれでお別れなんて、寂しすぎる。

　三村さんを呼び止めようにも、呼び止めれる用事も、勇気も僕には無い。

　僕が尻込みしている間にも、三村さんたちは遠くへと去っていく。

「ん？　そういえば、俺はあの子達全員と初対面だが、お前たちはどうだ？」

「俺もだが？」

「僕も」

「この合コン、主催者は誰だ？　誰が人を集めたんだ？」

「「田中じゃ無いの？」」

「お前たちでも無いのか？」

「「「………………」」」

　怖くなったので何も考えないことにした。

「あ、これ、三村さんのハンカチじゃね？」

　本当だ。床に三村さんの、水玉模様のハンカチが落ちている。

「僕が届けてくるよ！　じゃ、また今度！」

　僕はハンカチを拾うと、全力で三村さんを追った。

　少し走って、三村さんに追いついた。

「三村さん！」

　ゆっくりと、三村さんが振り返る。

「なあに？」

「はあ……はあ……はあ……はあ……」

「本当に何？　息を切らしていて、怖いよ？」

　ちょっと怯えの色が見える無垢な瞳で、僕を見つめる。

「……こ、これ…………」

　僕は三村さんにハンカチを渡す。

「え！？　これのために、追いかけてくれたの？」

「まあね」

「ありがとうね」

　三村さんが、僕にとびっきりの笑顔を見せてくれた。

　電車にひかれたかのような衝撃に襲われて、心臓が止まった（心理描写）。

　いや、モズの速贄の如く胸を貫かれた感覚と言うべきだろうか？

　とにかく、僕は三村さんが更に好きになってしまった。

「あのっ、LINE交換、してください！」

「いいよ」

　やったあ！

　初めての、女の子とのLINE交換！

　もう、天高く舞い上がって、銀河系から飛び出してしまいそう！

「また会える？」

「うん、また会おうね」

「あ、ありがとう！」

「別にお礼を言われるほどのことじゃ無いよ？　あ、でも、ハンカチ、ありがとね」

　トドメだった。

　三村さんの魅力で舞い上がりそうで、ただでさえぼーっとしかけていたのに、もう完全にぼーっとしてしまった。

「ちょっと、恵美！　早くしないと置いてくよ」

「あ、待って！」

「あ」

　三村さんが行ってしまった。

　つい先ほどまで三村さんと話していたことが嘘のようだ。

　でもそれは嘘ではなくて現実だ。

　僕はスマホを眺める。

　LINEの友達一覧には『エミ』という名前が表示されている。

　三村恵美さんだ。

　アイコンは、かわいい白猫のイラストだった。