私の大好きな人。私の大嫌いなバレンタイン。

短編

　バレンタインなんて、嫌いだ。

　チョコレートをもらえる予定のない男子なんかがよく言うセリフ。

　でも女子の中にもそう叫びたい人はいると思う。

　例えば――私とか。

　その日は、２月１４日は、いつもより教室が浮き足立っていた。男子も、女子も。

　朝からいきなりチョコレートを渡しているお惚気カップルもいれば、クラスのムードメーカーは義理チョコを配り歩いている。友チョコと称して女子同士で交換している子もいる。

　まるで地球の重力が小さくなってしまったみたいに、誰も彼もがふわふわしている。

「ゆい、おはよ」

「おはよー、りーちゃん」

　にっこり笑いかけてくれる、ピンクのマフラーを巻いたかわいい子、りーちゃん。私の一番の友だち。

「どしたの？　頬杖なんかついて」

「いやー、バレンタインだなーと思って」

「あー」

　りーちゃんも、いつもと少し違う教室の様子を肌で感じ取る。

「たしかに、さすがバレンタインだ」

「ねー」

「ゆいは誰かに渡さないの？　気になる男子とか」

「もー、そんなのいるわけないじゃん」

　私に男の影がないことは、りーちゃんがよくわかってる。はず。

「りーちゃんはさ」

「うん？」

「渡すの？」

　訊くと、しばしの間隔を置いて、

「……うん。そのつもり」

　さっきよりも小さな声。それだけで、わかってしまう。

　ああ、彼女もふわふわしているんだ。

「あ、そうだ」

　りーちゃんはカバンをゴソゴソし、リボンのついた小さな袋を取り出す。

「これ、友チョコ」

「おー、ありがと」

　私が受け取る様子を見るりーちゃんは、にこにこ笑顔だ。

「……」

　にこにこ。

「……」

　にこにこ。

「もー、わかってるってば。はい、これ私からも」

　私はカバンの中に手を入れ、用意していたものの片方を、りーちゃんに渡す。シンプルな包装のチョコクッキー。

「やった！　ゆいのお菓子、おいしいから大好きなんだよね」

　さっきよりもにこにこが輝く。やっぱり明るい表情がよく似合う。

「それで、いつ渡すの？」

「あー……うん。やっぱり放課後かなって」

　部活終わりのタイミングを狙っているらしい。

「じゃー今日は私、先に帰るね」

「ええー？」

　ええーって。

「うまくいったら、私いない方がいーんじゃない？」

「でもでも、ゆいには待っててほしいよ。背中を押すと思って、ね？」

　必死に拝んでくる。

「お願い！」

「うーん」

「このとおり！」

「まー、りーちゃんが言うならいいけど」

「わーい！」

　がばぁっ！

　抱きつかれた。りーちゃんの匂いがして、こっそり目を細める。

「じゃあまたLINEするね。やっぱりともが友だちでよかったよ、ありがと」

「はいはい、りーちゃんこそがんばってね」

　にこにこ笑顔のまま自分の席へと向かうのを、小さく手を振って見送る。

　私の身体からは、まだ抱きつかれてるみたいにりーちゃんの匂いがした。

　図書室で時間を潰していると、スマホがふるえた。りーちゃんからだ。

　校門を待ち合わせ場所にして、合流する。

「どーだった？」

　訊くと、りーちゃんはVサインをつくって、

「渡せた！」

　が、すぐにうなだれて、

「でも他の子もたくさんいたあ……」

「あー」

　その他大勢の１人になってしまったわけか。

「ゆい、慰めてー」

「はいはい、よくがんばったよー」

「うう、ゆいってば投げやりだよ」

「ていうか、なに持ってるの？」

　訊くと、りーちゃんは曇りから晴れへと表情を変えて、

「そうそう！　これ、わたしの下駄箱に入ってたんだよ！」

　きれいに包装された赤色の小さな箱。側面には、有名ブランドの名前が書かれている。

「この前テレビでやってて、食べたいなあって思ってたんだよね。誰がくれたんだろ」

「逆チョコってやつかもねー」

「うそだあ。わたし、そんなにモテないもん」

「わからないよー？　りーちゃんのかわいさは私の折り紙つきだからね」

「またまたあ。ゆいは口がうまいんだから」

　話しながら歩いているうちに、小さめの公園までやってくる。放課後よく寄り道する場所。いつも座る古びたベンチに、私たちは腰を下ろした。

「なんか悪いなあ。こんな高級チョコもらうなんて」

「いーじゃん。食べてあげた方が、あげた人も喜ぶんじゃない？」

　言うと、うーんと１回唸って、

「じゃあお言葉に甘えよっかな……」

　ゆっくりと、きれいに包装を剥がしていく。細い指で、ガラスの結晶に触れるみたいに。

　フタを開けると、きれいな模様の入った色とりどりの形のチョコレート。

「おお……」

　りーちゃんの目が輝く。

「なんか食べるのもったいなくなってくる」

　その気持ちはわからなくもない。

「それじゃあ、いただきます」

　ぱくり。

　同時に、りーちゃんは一層目を輝かせた。

「おいしい！」

　ぱたぱたと足を振っておいしさを表現する。犬のしっぽに錯覚しそうだ。

「よかったじゃん」

「ようし、もう１個食べよっかなあ」

　ひょいとマーブル模様のチョコをつまむ。

　と、りーちゃんの足はぴたりと止まった。

「どーしたの？」

「……私があげたチョコも、さ」

「うん」

「おいしいって思ってもらえてるかな……」

　前を向くりーちゃんが言う。その瞳には、きっと別のものが映っている。

「好きなんだね」

「……うん」

　小さくうなずく。ピンクのマフラーに、唇がすっぽり隠れた。

「大丈夫だよ」

　私は、声をかける。りーちゃんの友だちとして。

「りーちゃんが気持ちを込めて渡したんだから、きっと大丈夫」

　無意識に力がこもりそうになるのを、努めて抑えて、言う。

　すると、

「そう……だよね」

　赤い唇が、再び見える。潤んでいて、宝石みたいに輝いて見える。

　りーちゃんはこっちを向いて、

「ありがと、ゆい」

「お礼は１０倍返しでよろしく」

「ええー。じゃあ、ゆいに好きな人ができたら全力でサポートさせていただきます！」

「あはは、期待してまーす」

「その顔は信用してないなあ？」

　りーちゃんが、笑う。私も笑う。

「あ、そうだ」

「うん？」

　聞き返すと、りーちゃんは持っていたチョコを差し出してきた。

「はいこれ。お礼じゃないけど、ゆいにもおすそ分け」

「い、いやいや悪いよ。りーちゃんがもらったものなんだし」

　両手を振って断ろうとするが、りーちゃんは折れない。

「まあまあ遠慮しなさんな。それとも、わたしのチョコが食えないのかない？」

「じゃー……ひとつだけ」

　私の返答に満足した様子のりーちゃん。

　そして、さらにずいっとチョコを近づけてくる。

「はい、あーん」

「り、りーちゃん？」

「照れちゃってかわいいなあ。女子同士なんだし、ノーカンノーカン」

　ぐいぐいくるりーちゃんに、逃げ場を失う私。

「ほら、あーん」

しょうがない、か。

「あ、あーん」

　眼前に迫るチョコ。意を決して、食べる。

　その拍子に、私の唇が、彼女の指に触れて。

　瞬間、私の身体は宙に浮きかける。

「おいしい？」

「うん……」

　だけど、すぐに私の足は地面をしっかりと踏む。

「甘くておいしいよねー。さっすが高級チョコ！」

「うん……」

　甘い。

　甘くて。

　けど苦い。

　苦い。

　泣きそうになるくらい。

「ほんと、ゆいが友だちでよかった」

「うん、私も……」

　まだチョコが溶けきらない口をマフラーで覆い隠す。誰にも見えないように。

　きっとこの苦さは、私だけのもの。

　だからやっぱり、私はこう思う。

　バレンタインなんて、大嫌いだ。