四人心中～寛政捕物夜話8～

四人心中（その6）

『銭高屋の死んだ犬を洗え』

泪橋の浮多郎の実家に一行だけの投げ文があった。

犬については、浮多郎もどこか引っ掛かりがあったので、さっそく浄閑寺へ出かけて住職に会った。

「先に投げ込まれて犬はすでに死んでいて、口の周りに泡がついていた。夜中に投げ込まれた二頭目は死にかけていたが、翌朝死んだ。やはり口の周りに泡を噴いていた。三頭目は半死半生で投げ込まれたが、泡はなかった」

本堂裏の濡れ縁の下で、あのぶちの犬はまで生きていた。

次に、下谷広小路の一乗院裏の医者をたずねた。

「それは、興味深い犬ですな」

医者は顎髭を撫でながら、しきりに首をひねった。

「最初は、即死した犬。二頭目は瀕死の犬。三頭目は半死半生だが、まだ生きている。はじめの二頭は口から泡を噴いていた」

「口から泡を噴くということは、毒物を呑まされたということで？」

「たしかに」

「三頭の犬を使って、・・・どれだけ呑めば致死量になるか確かめた、とは考えられませんか？」

医者は、しばらく考え、何かに思い当たったようだが、それを口にはしない。

「銭高屋の番頭の女房は、ここに担ぎ込まれたとき、口から泡を噴いていましたか？」

「ほぼ即死で、口から泡を噴いていました」

「晋二郎のほうは？」

「こちらは半死半生で、泡は噴いていなかったですな」

医者は、きっぱりと言った。

―浮多郎は、すぐに下谷広小路から一本裏に入った晋二郎の家をたずねたが、晋二郎はいなかった。

「今朝から働きに出るとか言って、元気に出かけましたぜ」

横丁の入り口にある煙草屋の親爺が教えてくれた。

蔵前の銭高屋へ出向いたが、手代は、

「日暮里の別宅かもしれません」

と、にやりと笑った。

今度は五行の松まで歩くことになった。

広壮な邸宅の敷地に足を踏み入れたとたん、大きな黒い犬が吠えかかった。

「これ、ダメよ」

玄関前の枝ぶりのよい松の陰から、鈴のような女の声がした。

犬が尻尾を振って駆け寄る先に、艶やかな色使いの振袖姿の少女が立っていた。

「どなたですの？」

小首をかしげてたずねるのに、浮多郎が名乗りをあげ、

「もしや、犬を探していませんか？」

と咄嗟にたずねると、

「まあ、どうしてそれを？」

と驚いた顔をした。

すべてのしぐさが可愛らしい。

「いったい、犬は何匹です？」

「四匹です。でも今は、このクロだけです」

悲しそうな顔をする少女に、浮多郎は手控え帖に描いたぶち犬の絵を見せた。

「まあ、コロですわ。どこにいるのです？」

「この先の三ノ輪の浄閑寺です。でも他の二頭は骨になってしまいました」

「どうして、そんなことに？」

「毒を盛られたのです」

そこまで話すと、

「お嬢さまにそんな怖い話をしては困ります」

と気色ばむ色男が、松の陰から顔を出した。

クロは、この色男の足元に転がってじゃれついた。

「晋二郎さん、ほとんど死にかけたのに、これはまた、ずいぶんと早く元気になられたものですね」

浮多郎にしては、珍しく皮肉なもの言いだったが、晋二郎は動じる気配はまるでない。

「日ごろの信心のおかげです」

「して、その信心の宗旨は？」

「お嬢さんです。お天道さまのようなお嬢さんの美しい笑顔を見るだけで、元気百倍になります」

「まあ」

お嬢さんは、頬を真っ赤に染め、振袖で晋二郎を打つふりをした。