CHU２ーいんぐーグミ～蘭蛇帝編～

第15話 御洒落御免都市

「僕を騙し続けてきたんだな！」

　ベベルゥの目から涙が溢れ出してくる。

「止めて下さい宮様！　決して宮様を騙してきた訳では－」と、皆を擁護（ようご）しようとした愛蘭の頬を、ベベルゥの平手が叩いた。

「皆知ってたんだろ！　僕が必死になってお爺を探していた時、皆お爺が何処にいるのか知ってて隠してたんだろっ！　セーラー服御庭番？！　ゲンゾウお爺が法皇様？！　僕が春宮だって？！　何だよそりゃ！　僕は、緑扇ルゥ！　ただの高校生だ！　服のデザインだって好きでやってたんじゃない！　お爺を探す為、自分で食べていく為に仕方なくやってたんだ！　倒幕がどうとかこうとか、そんな事、僕には関係ないんだ！」

「……言いたい事はそれだけか」

　九条がベベルゥの前に歩み出た。

「何だよ、あんたは！」

「『御洒落御免都市』で呑気に暮らす人間の言いそうな事だ。だが、全世界の殆どの女性は、幕府により美的レベルを杓子（しゃくし）定規（じょうぎ）で定められ、それに見合った服しか着る事が出来ないのだ。だからこそ－」

　九条の言葉をベベルゥが遮る。

「……何が倒幕だ。だったらなんで、あんたらの帝は倒幕の為に挙兵しないんだ！ あんたらの帝がぐずぐずしてるから、お爺が死んじまったんだぞぉ！」

「！」

　その時、ギャッツビーのレシーバーに、上空待機のＪ・Ｊからの緊急通信が入る。

〃ギャッツビー！　まだか？！　斑鳩から通信が入った！　紫京で戦闘が始まったらしい！　早くしろ！〃　　

「了解した」と言うなり、ギャッツビーの手刀がベベルゥの首筋に叩き込まれた。気を失い倒れるベベルゥを支えたギャッツビーは、「申し訳ござるませぬ」と呟き、頭を垂れる。

「……すまぬ、ギャッツビー……」

　九条はそう言う。

「稲節殿。あなたも春宮（とうぐう）坊 大夫（だゆう）として斑鳩（いかるが）に乗船して頂きたい」

　確かに今の宮様の精神状態を考えると、稲節が側に居た方が良い。稲節はそれを承諾すると、

「愛蘭、お前はどうする」と、孫娘の顔を見つめた。

「……私は、セーラー服御庭番としての仕事があります」

「本当にいいのじゃな……。わしと、そして宮様とも二度と会えぬかもしれんぞ」

　愛蘭は気丈（きじょう）にも黙って頷くと一人屋敷の中に入っていった。そして、ベベルゥの寝室へ。部屋の中は荒らされ、本棚の本も、壁の『動画ポスター』も破られていた。そして、引き裂きかけて止めたと思われる、一着の純白のマリエが寝台の上に放ってあった。薄手のサテンと透明感のあるオーガンジーが可憐なプリンセス型ドレス。袖の部分は大きく膨らみ、デコルテを美しく見せるオフショルダー。胸元に幾つかあしらわれた郁金香のコサージュの花弁の中心に、大粒の天然真珠が刺繍されている。そこから千切れた大きな真珠が三つ、床に転がっていた。愛蘭はそれを拾い上げる。

　ふと机上（きじょう）を見やると、去年学校の文化祭で行ったファッションショーの記念写真、多くのモデルや裏方さん達の中で、ベベルゥと自分が笑っていた。

　壊れた写真立ての中で、確かに二人は笑っていたのだ。

　その写真立ての側に千切れたバースディカード。それを繋ぎ合わせた愛蘭の目に涙が浮かぶ。『お誕生日、おめでとう！』　

（あたしの誕生日か……。忘れてたな……）　

　愛蘭は、純白のマリエを胸に抱き、声を上げて泣いた。

　ベベルゥを乗せて発進した千早の轟音が、その部屋の窓を震わせる。音の渦が悲しさを呑み込むように、愛蘭の叫びを消し去っていた……。

　バイカル湖の南東。ヤブノロイ山脈の山中……。

　昨夜、燐光に包まれ青白い尾を引く彗星のような飛行物体が、大音響と共に突如自ら爆発し、山脈の中腹に広がる針葉樹林の中に堕ちていくのが、人々に目撃されていた。麓の村から村人達が半日以上かけてその現場に到着し、その異様さに我が目を疑った。

「おい、何だあれはっ？！」

　周囲の樹林はなぎ倒され、幅百ｍ、全長一㎞に亙って露出した山肌の先に、横たわって いるその物体。それは遠目には、龍としか呼べないような形態であった。生物なのか、それとも違うものなのか。

　村人達が恐る恐る近づいていったその時。全く動かなかったその青龍の双眸に妖しい赤光が灯るや否や、その首を持ち上げたのだ。そして、断末魔の、怪鳥のような咆哮を辺りに轟かせる。その時、村人達は恐怖に脅えるその目で、青龍の大きく開かれた口腔から薄い二藍（ふたあい）色の霧が噴出するのを見た。　　

　そしてまるで桃源郷に誘うような、甘い、官能の香りが彼らの鼻孔を擽ったかと思うと、村人達の躰（からだ）からはその薄紫の霧に包まれ、跡形もなく、消えた……。

　二三三０Ｚ（グリニッジ標準時）、予定通りの地点で、千早は斑鳩に合流する。　九条は、まだ気を失ったままのベベルゥを稲節に任せると、紫宸殿に上った。

「紫京で戦闘が始まったというのかっ　」

「地球規模で発せられた妨害電波で、法皇様暗殺以後のＴＶ中継が途切れ、情報が錯綜していますが、法皇様暗殺に新撰組が関与していた模様！　法皇様暗殺を切っ掛けに、プレタポルテ共和国軍・在京長州軍と新撰組が交戦状態に入っています！」　

「な、何という事だ･･･」

　九条は愕然とした。

「それで、幕府の動きは　」

第１５話　了