私のヒミツを知りたいって本当ですか？

第17話 予期せぬ来訪者

　ゴールデンウィーク、二日目の朝。

「んん……っ」

　瞬きをしながら天井をぼーっと見つめていたおかげか、なんとか二度寝をせずに済んだ。

　でも……やっぱり眠い……っ。

　体を起こそうとすると、首と肩に痛みが走った。

（はぁ……またか……）

　恐らく、寝違えたのだろうと自己分析をした後、その箇所を手でほぐしながら、枕元に置いてある時計を見た。

（十時か……）

　先輩にいつも起こされるのが八時だから、この時間に起きるのは久しぶりだ。

　僕は、ベッドから立ち上がると、リビングに向かうために部屋を出た。

　一階に降りてリビングの扉を開けると、キッチンからなにか音が聞こえてきた。

「先輩、おはようございます」

　僕は、先輩が朝食の準備をしていると思って朝の挨拶をしたのだけど。

「おはよぉ～っ、翔太郎～っ♪」

　返ってきたのは、いつもとは違う声だった。

「この声は……か、母さん……っ!?」

　そう。キッチンから出てきたのは、エプロン姿の母さんだった。

「急に、どうしたの!?　家に帰ってくるなんて連絡、一つもなかったけど」

　それもそのはず。母さんは、ファッション雑誌の編集者で、一か月の大半は家に帰って来ないのだから。

「はぁ。そんなことを言う前に、言うことがあるでしょ～？」

　と言ってじっとこっちを見た。

「え？」

「おかえり、でしょ」

　……あっ、なるほど。

「お、おかえり……っ」

「ただいまっ♪」

　なんともハキハキしない声で言うと、母さんは笑顔で返してくれた。そのとき、リビングの扉が勢いよく開けられた。

「寝坊してしまってすみませんっ!!　翔太郎くんに借りた漫画とても面白くて、ついつい読んでしまって、それで…………え」

　そう言って入ってきたのは、トゲのような寝癖が付いた先輩だった。

　先輩は、僕たちを交互に見ると、目をパチクリして言った。

「久しぶりだね、彩音（あやね）ちゃん」

「――…ッ!?　な、奈津子さん……ッ!?」

　一瞬の静寂の後、先輩は朝一番の大きな声を上げた。

　驚きを隠せないのか、金魚のように口をパクパクさせている。

　こんなに驚く先輩は、なんだか新鮮だった。

「「「いただきます」」」

　母さんが作ってくれた卵焼きは、少し甘めの味付けで……なんだか懐かしい気持ちになる。

　先輩が作ってくれる玉子焼きは、出汁（だし）が効いていて、あっさりとした味付けでとても美味しい。

　……でも。やっぱり、玉子焼きと言えばこの味だ。

「ほんと、元気そうでよかった」

　僕がご飯を食べえている姿を見て、母さんは頬を緩めた。

「……次からは、帰ってくるときに連絡を……」

「は～いっ♪」

　そう言って母さんは、笑顔で返した。

　……まあ、いっか。

「でも、なんでまた急に帰って来たの？　仕事の方は？」

「ああぁあああああ～っ！！！　今は、その話しないでぇぇぇ～っ」

　僕が尋ねると、苦い顔で頭を抱えた。

　労（ねぎら）いも兼ねて、後でコーヒーの一杯でも淹（い）れた方がいいだろう。

「うぅぅぅ～……」

「か、母さん、大丈夫？」

「うぅぅぅ～……」

　どうしよう……この状況……。返事が全部、うめき声なんだけど……。

　助けを求めて、横でご飯を食べている先輩の方をチラッと見ると、さっきまで頭を抱えていた母さんも、なぜか先輩の方を見た。

　……いたずらっ子のような不敵な笑みを浮かべて……。

「ねえ、彩音ちゃん」

　と呼ばれて、先輩は茶碗から顔を上げた。

「翔太郎との二人暮らしは、どう？♪　順調？♪」

「…………えっ!?」

「ねっ、ねっ、教えてぇ～♪」

「そ、それは……」

「うんうんっ！　それは～？♪」

「えーっと……それは……っ」

「ちょっ、母さんっ！　先輩が困って――」

「――わ、私……失礼します……っ！」

　先輩は、勢いよくイスから立ち上がると、リビングを出て行ってしまった。

「あっちゃ～行っちゃった」

「自業（じごう）自得（じとく）だよ……」

「むぅ～。じゃあ翔太郎は、どうなの？　彩音ちゃんとの生活♪」

　と言って、僕の目を真っすぐと見てくる母さんの瞳は、決して冗談を言っているようには見えなかった。

　………………。

「っ……先輩には、頭が上がらないよ……」

「……そっか」

　今の言葉で伝わったのか、母さんはそれ以上聞いてくることはなかった。

　それから少し時間が経って、ふと扉が開いた。

　そこには、恥ずかしそうに顔を赤く染めた先輩がいた。

　朝食を食べ終えてから、二時間が経とうとしていた。

「………………」

　私は、奈津子さんの部屋の前に立っていた。

　どうしても、聞きたいことがあったのだ。

（……休まれているところにお邪魔するのは、少し気が引（ひ）けますが……）

　軽く深呼吸をしてから、私は扉をコンコンとノックした。すると、

『はぁぁぁーいっ』

　中から聴こえてきた、奈津子さんの声。

「っ……な、奈津子さん、私です……っ！」

　――ガチャリ。

「どうしたの？　トイレットペーパーなくなった？」

「そっ、それなら、昨日換えましたけど……」

「そうなんだっ！　ありがとっ♪」

「い、いえ……っ」

「？　とりあえず、中に入って」

「…………はい」

　奈津子さんに招き入れられ、中に入ると、まず目に飛び込んできたのは、壁一面の大きな棚。そこには、数えきれないほどの本がびっしりと並べられている。

「おぉ……っ」

　ちなみに、本の向きが逆になっていたり、横に積まれていたり……っと、掃除したくなる棚だった。

　机の上には、さっきまで仕事をしていたのか、デスクトップのパソコンと多数の資料が置かれていた。

「じゃあ、聞こうかな」

　そう言って奈津子さんがイスに座ると、私は恐る恐るベッドのふちに腰かけた。

　………………。

　少しの間を空けてから、私は意を決して口を開けた。

「っ……奈津子さん！　私に…………美味しいロールキャベツの作り方を教えていただけないでしょうか!!」

「え？」

　今の反応は……。

「ダメ……でしょうか……？」

　と言いながら顔を覗くと、微笑んだ表情でこっちを見ていた。

「なぁ～んだっ。そんなことなら、早く言ってくれればよかったのに～」

「えっ……それじゃあ」

「いいよっ♪　彩音ちゃんに、特別に教えてア・ゲ・ル♡」

「……っ!!　あっ、ありがとうございますっ！」

　ベッドから立ち上がり、深く頭を下げた。

「頭上げてよ～」

　しかし、喜びもつかの間、言われた通りに顔を上げると、

「あっ、でも、その代わりに、私のお願いを聞いてくれたらの話だけどねっ♪」

「？　お願い……ですか？」

「うんっ、お願い♪」

「………………」

　このとき、なぜか嫌な予感がしたのだが……果たして……。

　それから、数時間後――。

　僕がリビングに来ると、

「――えへへっ。ここをねぇ～……――」

「な、なるほどっ！　勉強になります！」

「……？」

　キッチンから二人の楽しそうな声が聴こえてきた。

　どうやら、料理を作っているようなのだけど。

　なんだろう……？

「今日はロールキャベツなの？」

「あ、翔太郎～。そうだよ～っ」

　と、母さんが頭を揺らしながら答えた。

「ふーん……」

　どうしてそんなにニヤニヤしているのかについて、聞きたいところだけど。

　……まあ、いっか。

　聞くだけ野暮（やぼ）だ。

「僕も、なにか手伝うことある？」

「そうだなぁ～。じゃあ、ソファーでゆっくりしてて♪」

「え？　でも……」

「晩ご飯は私たちに任せて♪」

　と言って母さんは、隣で真剣な表情を浮かべている先輩の両肩にポンッと手を当てた。

「………………」

　ちなみに先輩はというと、声を出さずコクリと頷くだけだった。

「えぇぇーっと……じゃあ……お言葉に甘えて……」

　そのときの先輩からは、なんというか、並々ならぬ気合いを感じたのだった。

　さらに、数時間後――。

　リビングテーブルの上に料理を並べ終えると、夕食が始まった。

「「いただきます」」

「いっただっきまーすっ♪」

　……ゴクリ。

　まさか、“これ”を食べられるなんて……っ。

　興奮しすぎて、今すぐこの場で飛び跳ねたい気分だ。

　僕は、手に持った箸で……『ロールキャベツ』を食べやすい大きさに切ると、迎え入れるように口に運んだ。

「っ……うん……っ……ふふっ」

　きれいに包んでいるキャベツの甘みと、中の肉の旨味が、コンソメのスープに溶け出して……。

「美味（うま）い……っ。美味すぎる……っ」

　この一言しか、今の僕には思いつかなかった。

　そんな、緩み切った顔で食べ進めている僕を見て、母さんは「えへへっ」と笑みを浮かべた。

「……な、なに？」

「ねえ～翔太郎～っ。そのロールキャベツ、誰が作ったと思う～？」

「えっ？　母さんなんじゃないの？」

　……ん？　作ったの、母さんじゃないのか？

　――――…あっ、もしかして。

　僕が結論を口に出す前に、母さんが高らかに言った。

「このロールキャベツを作ったのは、彩音ちゃんで～～～すっ♪」

「……ッ!?　やっぱり！」

「…………っ」

　隣では、先輩が目を合わせないように必死に顔を逸らしている。

　その頬が赤くなっているということは、つまり……。

「ほんとに……先輩が作ったんですか？」

「っ……はいっ。奈津子さんに、作り方を教えてもらいながら……作りました……っ」

「彩音ちゃん、説明しただけで美味しく作るんだから、びっくりしちゃった♪」

「いえいえっ、そんな……奈津子さんの教え方が、とてもわかりやすかったおかげです……っ」

　母さんが褒めると、さっきよりも顔を真っ赤に染めていた。

　だから、さっきからずっとニヤニヤしていたんだ。

「それで、どう？♪　彩音ちゃんが作ったロールキャベツの味は？♪」

　味？　そんなの、これしかない。

「とっても美味しいよ」

「…………っ!!」

「だって～。よかったね、彩音ちゃん♪」

「…………はいっ」

　先輩が満面の笑みで頷くと、母さんも嬉しそうに頷いたのだった。

『うふふっ。この後が楽しみ♪』