私のヒミツを知りたいって本当ですか？

第16話 先輩と本屋

　これから向かう本屋は、家を出て二十分の場所にある。

　教科書や参考書、ファッション雑誌や文庫本など、今まで行った店の中でも豊富な品揃えだ。

「今日は、いい天気ですね～。洗濯物をベランダに干してきて正解でしたっ♪」

「そ、そうですね……。せ、先輩？」

「んん～？　なんですか～？」

「い、いえ、なんでも……」

　さっきから、なぜか先輩の機嫌がいい。それは表情だけでなく、その軽（かろ）やかな足取りからも窺（うかが）える。

　うーん……さっぱりわからない。

「～～～♪」

「………………」

　僕が横目で見ていることにも気付いていない。

　……まあ、いいか。先輩が喜んでいる姿を見ていると、なんだかこっちまで嬉しい気持ちになるし。

　それから、何気ない話をしながら歩いていると、目的地の本屋に到着した。

　三階建てという大きな規模に加えて、壁一面がガラス張りというこのセンス。

　小学生の頃に初めて来たときも、周りの建物よりも見た目にインパクトがあったことを覚えている。

「入りましょっか」

「はい……っ！」

　僕たちは、大きなガラスの自動ドアを抜けて中に入った。

　最初に目に入ったのが、テーブルに陳列されている書店員おすすめの文庫本だ。

　テレビで見たことがある作品や初めて見る作品など、約十冊が手書きのポップと一緒に置かれている。

　ちなみに、このポップを書いている人は、元々イラストレーターをしている人で、この町ではちょっとした有名人だ。

　僕が初めてここに来てから少し経った頃に、小さな白い紙にイラストを描いてもらったことがあった。それ以来、僕はその人のファンになった。

（懐かしいな……っ）

　そんな昔のことを思い出していると、隣の先輩が本屋のマップを見ていた。

　マップには、階ごとに分けられた本の種類について書かれてあった。

　一階は、週刊誌、ファッション雑誌、文庫本、芸能人のエッセイ。

　二階は、教材や資格についての教科書。

　三階は、マンガ、ライトノベル、週刊や月刊の雑誌、声優専門の雑誌。

　などなど、階ごとにそれぞれの強みを発揮していた。

「料理本のコーナーは、向こうの棚にあるみたいですよ」

　先輩が探していた料理本のコーナーは、どうやら一階に置いてあるようだ。

「あ、本当ですね。行ってみましょうか」

　そして目的の本棚に着くと、先輩は、目をキラキラと輝かせながら、陳列されている本を手に取って読み始めた。

「翔太郎くん、この本は凄いですよっ！　和風に洋風、さらに色々な国の料理のことが載っています！」

　……ふっ。来た甲斐があった。

「なるほど……これがこうなって……」

　……あれ？

「先輩……？」

「おぉ……っ!!」

　もしかして……今、先輩の視界に僕は入っていない……？

「あ、あの……」

　本屋の中ということもあって、小声で話しかけてみたのだけど。

「なるほど……っ！　そういうことだったんですね……っ」

　……返事がない。

　どうやら、完全に一人の世界に入ってしまったらしい。

「……先輩、僕はちょっと三階に行ってきます」

　と伝えたが、恐らく聞こえてはいないだろう。

　エスカレーターで三階に上がると、大型連休の初日ということもあって、たくさんの人でごった返していた。

　僕は、なんとかその間を通って新刊が置いてある棚の前まで来ると、きれいに陳列されているマンガを上から順番に見ていく。

（さすがに、“あれ”はないか……って、あっ、ある……ッ!?）

　店の中だということを忘れて、思わず声を上げそうになった。

（や……やったああああああああああーーーーーっ！！！）

　僕が見つけたのは、巷（ちまた）で話題のアクション漫画だった。

　最近アニメ化の発表があって、さらにその人気が増している。

　連載が始まったときから読んでいた身として、新刊である十五巻の発売に合わせてのアニメ化の発表は、それはもう嬉しかったものだ。

（うんうん……っ）

　と感傷に浸っていると、ふと漫画の横に目が向いた。

『お一人様、一冊まで』

　と書かれたカードが置かれていたのだ。

　人気作品の宿命（しゅくめい）か、ネットでの転売が横行（おうこう）しているのだ。

（少し前までは普通に買えていたのに……）

　と、最近の現状に寂しさを感じつつ、十五巻を“一冊”だけ手に取った。

　あの後。

　他に買おうと思っていた三つの作品のそれぞれ一巻ずつを持って、一階に降りてきたのだけど。

（いない、いない、次の棚も……いない）

　料理本が置かれている棚の前に、先輩の姿がなかったのだ。

　通路を歩きながら棚ごとに見ていくと、

　（……あっ）

　女性ファッション雑誌が置かれた棚の前にその姿があった。

（いたいたっ）

　欲しいものが見つかったのか、その手には、いくつかの本が抱えられている。

「先輩」

「………………」

　近付きながら話しかけるが、先輩からの反応はない。

（……なにを見ているんだ？）

　先輩は、思い詰めた顔で一冊の雑誌の表紙をじっと見つめていた。

「……先輩？」

「……あ、翔太郎くん。どうしたのですか？」

　やっと僕の声に気付き、こっちに顔を向けてくれた。

「えっと、会計を済ませようと思って一階に降りてきたんですけど。先輩は？」

「私の方は……まあ、いろいろと見て回りましたよ……」

　と言って、何事もなかったかのように雑誌から目を逸らした。

（…………ん？）

　チラッと見えた雑誌の表紙には、パッと見で三十代半ばくらいだろうか、大人の色気を感じさせる女性がポーズを決めていた。

「――…あ。しょっ、翔太郎くんは、なにかいい本は見つかったのですか？」

「はい、ありましたよ」

　僕は、手に持っていた漫画を見せた。

「へぇ～。それは、どういった内容なのですか？　興味がありますっ」

　そう言われて僕が漫画を渡すと、裏に書いてあるあらすじを読み始めた。

「なるほど……っ。これは面白そうですね」

「読みたかったら、後で貸しますよ」

「え、いいんですか！」

　僕がコクリと頷くと、表情がパァッと明るいものに変わった。

　好きなものに興味を持ってもらっていることが、とても嬉しい。

　さっきの雑誌の表紙に載っていた女性のことは気になったけど、そのことを忘れるくらいに、今は、とても気分が良かった。

「……？」

　そんな僕を、先輩は不思議な眼で見てくる。

「……行きますよ～」

　と言って、本を買うためにレジに向かって歩き始めたので、先輩は、慌てて付いてきた。

　時間もそろそろお昼時。

　本屋で会計を済ませた僕たちは、近くにある某有名ファーストフード店で昼食を取ることにした。

　空腹で腹ペコだからなのか、レジの列に並びながらメニューを決めていく。

　今日発売したばかりの『スペシャルバーガー』……。

　目を引くタイトルと、何段にも積み重なったその圧倒的なボリュームに、僕はゴクリと唾を飲み込む。

「先輩、決まりましたか？」

「う～ん……あれもいい……でもあっちも……う～ん……」

　隣で先輩は、腕を組んで数々のバーガーと向き合っていた。

　意外と優柔不断なのかな……？

　そんなことを考えていると、レジの順番が回ってきた。

「この、期間限定スペシャルバーガーのセットを一つと…………先輩？」

　僕がレジで注文している間も、隣にいる先輩は、最後の最後まで悩んでいた。

「うぅぅ～ん……これに……いや、それともこっち……」

　結局、決め切れなかった先輩はというと、僕と同じものを注文したのだった。

「やっぱり、あっちに……」

「あははは……」

　……。

　…………。

　………………。

　その後。

　整理番号が書かれたレシートをレジで見せて注文した品を受け取り、テーブル席のある二階に上がった。

「空いているところは……」

「先輩、あそこ空いていますよ」

　トレイをテーブルの上に並べて席に着くと、早速、バーガーに手を伸ばした。

　ここで意外だったのが、先輩の食べるスピードがとても早かったことだ。

　僕がバーガーを半分食べ進めた頃には、きれいに食べ終えていた。

（いい食べっぷりだな……）

　それは清々しさを感じさせるほどに、気持ちいいものだった。

　そうか。先輩は、大食いだったのか。新たな一面を知ることができた。

「ふぅぅ～……んん？　どうしたのですか？」

　先輩は、お腹を擦りながら息を吐くと、僕が見ていることに気付いてポッと顔を赤く染める。

「？　あっ、先輩」

　口の端にソースが付いていたことを伝えると、顔を真っ赤にしながらティッシュで拭いていた。

　そんな、子供のような一面も、先輩の一つの魅力なのだろう。

　おっちょこちょいで、実は大食いという……まさに個性が盛りだくさんだった。

「ふっ」

「わ、笑わないでください……っ！　もぉ～……っ」

　そんなこんなでバーガーを食べ終えた僕たちは、買っておきたいものがあるとのことで、帰りにいつものスーパーに寄った。

　スーパーで食材の買い出しを済ませた頃には、外はすっかり夕暮れ時を迎えていた。

「あの……先輩。やっぱり、それ持ちましょうか？」

　僕が、先輩が手に持っているスーパーの袋のことを言うと、

「いえいえ。自分で持てるので大丈夫ですっ」

「で、でも……」

　と、丁寧に断られてしまうことが、このわずかな時間の間に何度もあった。

　一緒に暮らし始めてわかったことだけど。どうやら、先輩は、自分でできることは全部自分でしたい気持ちが強いようだ。

　甘え下手なのかな？

（でも……もっと、頼ってくれていいのに……）

　そんなことを考えていると、突然、先輩の大きな声が聞こえてきた。

「――翔太郎くん……っ！」

「は、はい……ッ!!?」

　一瞬、ビクッとしてから顔を横に向けると、先輩が頬を膨らませてこっちを見ていた。

「な、なんですか？」

「さっきから何度も名前を呼んでいるのに気付いてくれないので」

「すみません……」

　また、自分の世界に入っていたらしい。

「えっと……できれば、もう一度聞かせてもらえないでしょうか……」

　と言うと、先輩は「はぁ……」と息を吐く。

「……今日の夕食、から揚げがメインなんですけど……初めて作るので、味の感想を教えて欲しいと言っていたんです！」

「おっ、いいですねっ！　大好物です!!」

　なるほど、晩ご飯の話をしていたのか。

「……わざとらしいですね」

「あはははは……」

　まずい。思いっ切りバレている……。

「……あ、ところで、どうして今日はから揚げを作ってみようと思ったんですか？」

「本屋で見かけた本にから揚げについての特集が載っていたんです。見たところ、意外と作り方が簡単だったので、今日の夕食にどうかと思いまして。食べて……くれますよね……？　……ね？」

「……ッ!!?　ぜっ、是非……っ！」

「ふふっ。翔太郎くんの期待に応えられるように頑張ります」

「た、楽しみに……しています……」

　そんな会話をしながら、僕たちは家へと向かった。

　その日の夜。

　夕食を食べ終えた僕は、部屋のベッドの上で仰向けになりながら、今日買ってきた漫画を読んでいた。

「んん～～～っ!!　ああ～面白かった～っ」

　この気持ちを表す言葉は、『大満足』だろう。

　回ごとにワクワクさせる要素がたくさんあって、文句なしだった。

（はぁ……。誰かと語り合えたらな……）

　そんな相手……僕には…――

（……あっ、そういえば）

　満足感に包まれていると、ふとあることを思い出した。

　それは、先輩に漫画を貸す約束をしていたことだ。

　僕は、ベッドから起き上がると、手元の新刊と棚に置いてある他の巻をまとめて持ち、部屋を出た。

（おっ……重い……っ）

　先輩の部屋の前に着くと、両手が塞がっていることもあって、肘で扉をノックした。

「先輩……っ、漫画を……持ってきましたよ……っ！」

　すると、中から扉が開けられた。

「翔太郎くん？　あっ。もしかして、全部持ってきてくれたのですか？」

　僕は頷くと、持っていた十五冊の漫画を、部屋の真ん中にあるローテーブルの上に置いた。

「ありがとうございますっ。でも、今日買った新刊はいいのですか？」

「いいですよ。さっき読み終えたので」

「わかりましたっ。では、早速、読ませていただきますっ」

「はいっ。冗談抜きで面白いので、きっと先輩もハマると思いますよ」

　……よしっ！　これで、語り合える仲間ができる!!

　先輩の感想が聞けるのを楽しみにしつつ、僕は部屋に戻ったのだった。