斑鳩寺に血は流れず

斑鳩宮の包囲

　冬至に近い、十一月の寒い日である。

　この一月の間に、山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）は、宝王女（たからノみこ）からの要求に応えなかった。宝王女（たからノみこ）は、自ら手を下さない。軽王子（かるノみこ）の名に於（お）いて、

「惜しいかな、山背大兄命（やましろノおおえノみこと）が為に、国が乱れなんとしているとは。かれ即今（すみやか）に斑鳩宮（いかるがノみや）を囲み、御身（みみ）を止（とど）めしめるべし」

　との命令が、大伴馬養連（おおともノうまかいノむらじ）を使いとして、蘇我蝦夷大臣（そがノえみしノおおおみ）に宛てて下される。蝦夷（えみし）は病（やまい）を称して出ず、子の入鹿臣（いるかノおみ）を名代（みょうだい）として遣り、巨勢徳太臣（こせノとこだノおみ）を副（そ）えて、事に当たらせる。

　入鹿（いるか）は飛鳥（あすか）から斑鳩（いかるが）を指して北へ上（のぼ）り、兵を布陣して宮を囲ませる。徳太（とこだ）が先に馬を走らせて、その手配りを済ませる。軽王子（かるノみこ）は自（みずか）らこの場に来はしない。入鹿（いるか）は父大臣（おおおみ）の代わりなのだから、そうこせこせと動き回るわけに行かない。後からゆったりと馬を歩かせて来た。

　入鹿（いるか）は、馬の背に揺られながら、一つの言葉を反芻する。

「鼠は穴に伏（かく）れて生き、穴を失いては死なん」

　それは、この一月（ひとつき）というもの、繰り返し夢に聞いた言葉であった。声は、古人大兄（ふるひとノおおえ）のものである。顔は見えない。

「鼠は穴に伏（かく）れて生くべく、穴を失いては死ぬべし」

　夢に現れるたびに、少しずつ違っている。

「鼠は穴に伏（かく）れてこそ生けれ、穴を失いてぞ死ぬる」

　忘れようとしても、頭を離れない。厭（いや）な気分だ。このままいくら歩いても、斑鳩（いかるが）に着かなければ良いと思う。そうは思っても、斑鳩（いかるが）はすぐそこに在る。この国の小ささは、人に逃げ場を与えない。

　斑鳩宮（いかるがノみや）の南方に、本営が布（し）かれている。入鹿（いるか）が来ると、徳太（とこだ）は、

「へへ、どうぞこれへ」

　といった調子で、いつになく低い腰で迎える。何だか気味が悪いようだ。どうしたのか。

「何しろ御身（おんみ）は大臣（おおおみ）の代わりであられるし、聞けば近くその位（くらい）をお継ぎになるとか」

　それではいつまでも同輩付き合いをしてもらうわけにもゆかぬので、と徳太（とこだ）は言う。そんな事実はありうべくもない、父上がこの世に在られる内は、と答える。徳太（とこだ）は、しかし近くそうなることは間違いないので、今日からは矢とも矛とも思って使って欲しい、と返す。

　盾と幕で囲われた陣営の中に入る。馬養（うまかい）や叔父倉麻呂（くらまろ）などが揃っている。

　入鹿（いるか）は、憂鬱である。風は冷たく吹いて身に沁（し）みるのに、太陽だけがジリジリとして熱く感じられる。

　さらに不愉快なことを思い出して、見回りに行くという徳太（とこだ）を呼び止める。

「中臣連（なかとみノむらじ）鎌子（かまこ）を見しが、あれは何をしに来たるや」

　徳太（とこだ）はそのことを把握していた。

「何でも中大兄王子（なかノおおえノみこ）の命（みこと）を承（う）けて、様子を見に来たるとか」

　との答えがある。

「王子（みこ）の使いだとて、中臣連（なかとみノむらじ）なんどに上席を与えるなよ」

　と言い付けて、この良き友を送り出した。

　季節柄、午（ひる）を過ぎれば、陽はどんどん傾く。

　斑鳩宮（いかるがノみや）へは、馬養（うまかい）が朝から繰り返し、行っては門を敲（たた）いているのに、中からは答えが無い。御言（みこと）を賜（たまわ）りたく欲（おも）う。背は父と宝王女（たからノみこ）に押され、足は山背大兄（やましろノおおえ）の為に行き泥（なず）んでいる。

　父はこの旦（あさ）、

「国に乱れることあらば、民（たみ）どもは農（なりわい）を操（と）ることあたわず、臣（おみ）どもは財（たから）を失わんかな。よく察（あきら）めよ。情（なさけ）に惑（とら）われること勿（まな）」

　と言って、入鹿（いるか）を送り出した。父はこの入鹿（いるか）が、この手で山背大兄（やましろノおおえ）を斬ることを望んでいる。そうすれば宝王女（たからノみこ）の覚えもめでたく、大臣（おおおみ）の位（くらい）も約束されると言いたいのであろう。確かにそうであろう。父はいつでも正しい。

　だが、それで本当に良いのであろうか。宝王女（たからノみこ）は今、事実上の国君ではある。しかしその正統性には疑いがある。それこそやがて国を乱す元になりはすまいか。今にして、いささか争うことあらんとも、正しい王者を立てることが出来れば、その方が良いのではなかろうか。

　やはり山背大兄（やましろノおおえ）、或いは古人大兄（ふるひとノおおえ）こそ、と思うと、

「鼠は穴に」

　と夢の声が、耳に聞こえる気がする。あの葬喪（そうそう）の礼で見た、古人（ふるひと）の疲れた姿を思い出す。古人（ふるひと）はあれ以来、家に籠もって、人に会わないらしい。何度かは使いをやって、誘いを掛けてはみたものの、今日まで顔を見ない。あの日は、山背大兄（やましろノおおえ）も、欲の無い、世間の事はもう諦めたという、そんな容子をしていた。もうわが世の春を謳歌する望みはないのであろうか。

　背後には、父と宝王女（たからノみこ）の圧力を、重ね重ねも感じる。

　いや、と思い直す。幼い頃に、一緒に遊んでくれた山背大兄（やましろノおおえ）こそ、いつまでも忘れられない。庭を並んで駆け回り、転べば助け起こしてくれた従兄（いとこ）。その腕の力強さ、心の頼もしさ。

　眼の前の斑鳩宮（いかるがノみや）の中に、すぐそこに山背大兄（やましろノおおえ）は在る。山背大兄（やましろノおおえ）が、その名に於（お）いて号令を掛ければ、応じて起（た）つ者は、決して少なくはあるまい。門を破って入り、大兄（おおえ）を無理にでも担（かつ）いで、矛は板蓋宮（いたぶきノみや）にこそ向けてみたらどうであろう。闘って負けるとは限るまい。立ってはくれまいか。あの日の力強さ、頼もしさで。

　陽は沈みつつあり、薄暗さが覆い被さって来る。

　ふと、鼓膜を打たれる感じが変わった気がする。いささか外が騒（ざわ）ついたようだ。馬養（うまかい）がこちらへ来る。

「斑鳩宮（いかるがノみや）より使いありて、これを」

　封書である。蘇我林大郎入鹿臣（そがノはやしノたいろういるかノおみ）へと宛名書きがしてある。懐かしい山背大兄（やましろノおおえ）の手跡（しゅせき）に違いない。はっと心臓が忐忑（たんとく）と鳴る。一紙片を開く。

「仲冬之候（ふゆなかばノおり）、林臣（はやしノおみ）は如何（いか）にあるや。想うに健康（すこやか）にか。此（こちら）なれば常の如くあり。今、舎人（とねり）を遣わしてこの信（ふみ）を取らせる。

　この十余五年（とおあまりいつとせ）を念（おも）えば、豊浦大臣（とゆらノおおおみ）より受けし恩（めぐみ）、深く胸に沁み入る。かつて王（きみ）の位（くらい）のことありて、田村尊（たむらノみこと）と争わんとせし時、大臣（おおおみ）は吾（われ）に自（みずか）ら退（しりぞ）けよと喩（さと）しけり。もし田村尊（たむらノみこと）と矛を交えることあらば、我（われ）に兵法（ひょうほう）の心得なし。敗れること必（かなら）じ。大臣（おおおみ）の導きありて、故に今の命（いのち）ありき。

　死ぬるべき身を救われ、仏の道を究めるべき時を得たるは、偏（ひとえ）に汝（なんじ）が父君の徳（いきおい）に拠（よ）れるのみ。かく延べたる命（いのち）にてあれば」

　読み進めたくないような気がする。読めば、終わりがある。だが御言（みこと）を敬（つつし）んで受けなければならない立場である。粛（つつし）んで読む。

「かく延べたる命（いのち）にてあれば、此（これ）を捨てて汝（なんじ）が為に与えること、喜びとこそあれ、憾（うら）みとはすべくもなし。林臣（はやしノおみ）は父君に逆らうべからず。身を立ててこそあれ。

　夜風に長く当たりて、体を冷やすこと勿（なか）れ。筆を擱（お）かん」

　深く息を呑んで、北の空を仰ぐ。暗くなりつつある空に、鈍色（にびいろ）の雲が垂れ込めている。いや、雲ばかりではない。あれは雲ではあるまい。立ち昇るものが混じっているではないか。

「火」

　という声が、耳に飛び込んで、外へ出ようと歩く。足は石のように重い。斑鳩宮（いかるがノみや）の塀の中から、煙は上（のぼ）って雲に融け、炎が紅く燃え熾（さか）るのが見える。

「如何（いか）にか致さんや」

　徳太（とこだ）が指示を仰ぐ。入鹿（いるか）は何かを答えた。どう言ったのか、後から考えても思い出せない。ただあの日の、

「いずれ命（いのち）の終わる時に臨（のぞ）めば」

　という、大兄（おおえ）の言葉が再び耳に聞こえた気がして、この火は消せぬという思いが離れず、しばし立ち尽くして、炎を見詰めていたことは憶えている。