　拙（まず）いな、と入鹿（いるか）は思った。宝王女（たからノみこ）の肩越しに、薬師如来（やくしにょらい）像の光背（こうはい）に刻まれた銘文を見る。そこには、橘王（たちばなノおおきみ）の発願（ほつがん）によって法隆寺（ほうりゅうじ）とこの薬師（やくし）像が造られた次第が記されている。橘王（たちばなノおおきみ）は池辺宮（いけノえノみや）を居処（きょしょ）としたので、別に池辺之王（いけノえノおおきみ）といった呼び方をすることはある。しかしこの銘文の字は、宝王女（たからノみこ）の癇（かん）に障（さわ）る所があるに違いない。

　読めば、こうある。

「池辺大宮之（いけノえノおおみやノ）天皇、歳（ほし）は丙午（ひのえうま）に次（やど）りし年、玉身（おおみみ）臥病（みやまい）したまいし時、今の上（きみ）と太子（みこ）を召したまい、発願（ほつがん）して詔（みことのり）して曰（のたま）わく、疾（やまい）の平（たい）らかに癒ゆることを欲（ほり）す、かれ仏舎（てら）と薬師（やくし）の像（みかた）を造り奉（たてまつ）らん、と。されど当時（そのかみ）崩御（かむあが）りたまいて、ついに作ることを得ず。歳（ほし）は丁卯（ひのとう）に次（やど）る年に至りて、今小治田大宮之（おはりだノおおみやノ）天皇は東宮聖王（かむツみやノみこ）と、勅命（おおみこと）を承受（うけたまわ）りたまい、乃（ようや）くこれ造り奉（たてまつ）るなり」

　宝王女（たからノみこ）は、瞋（いか）りを目に表さない。しかして腹に収めもしない。

「はて、これなるは、何時（いつ）にか刻み付けたるや」

　宝王女（たからノみこ）は問う。前は無かったのではないか、と謂（い）うのである。山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）は、声を卑（ひく）くして答える。

「このごろ勧める人ありて、蔵を空（から）にして刻みきものにてあります」

　だとすると、おかしいことがある。この銘文では、小墾田天皇（おはりだノてんのう）を指して今としているので、内容はもっと古いものでなければならない。舂米王女（つきしねノみこ）が付け加えて言う。声は抑えている。

「かつて父上が記したまいし文（ふみ）を、失われぬようにと、今にありて刻み付けたるものにてあります」

　宝王女（たからノみこ）はなお、

「さて」

　と冷たい声を吐いて、光背（こうはい）の銘文を見詰める。舂米王女（つきしねノみこ）はさらに付け加える。

「この文（ふみ）のことは、小墾田天皇（おはりだノてんのう）の在りし日に、知りおき賜（たまわ）る所」

　もう眉を闇には隠さず、憎い相手をキッと睨（にら）む。この小女子（こむすめ）が栄（は）えある斑鳩宮（いかるがノみや）を暗い場所にしたのだという怨みがある。

　宝王女（たからノみこ）は、醒（さ）めた様子で言う。

「さにもあろうが、これはその昔の文（ふみ）のままに刻みたるや」

　何が気に入らないのかは、明らかである。宝王女（たからノみこ）は、始めて天王（てんのう）という称号を用いた炊屋姫尊（かしきやひめノみこと）にこそ限って、追尊（ついそん）して天皇（てんのう）という諡号（しごう）を与えたのであった。天王（てんのう）とは、天上界に在って仏法を守護する神であり、また人間界に在ってそれに準じる王者を指すのである。橘王（たちばなノおおきみ）は、死の怖れに迫られて、ようやく仏を頼っただけであった。天皇と書くのはおろか、天王とするのさえ相応（ふさわ）しくない。天皇が如何にこの国を発展させたかを思え。せいぜい大王とでもしておくが良い、というのだ。

　舂米王女（つきしねノみこ）は、反駁（はんばく）する。仏教には追善（ついぜん）ということがあり、父祖に追尊（ついそん）することは異国にもある。公であった者に王号を与え、王であった者に帝号を贈る類（たぐい）である。橘王（たちばなノおおきみ）もわが朝（くに）の先君の一人であり、死の間際のこととはいえ仏を信じる心を起こしたもうた。炊屋姫尊（かしきやひめノみこと）と並び天王乃至（ないし）天皇と呼ばれても良いではないか。

　実の所、宝王女（たからノみこ）は一つの結論を予（あらかじ）め持っているのだ。それは入鹿（いるか）には判（わか）っている。舂米王女（つきしねノみこ）も覚（さと）っている。

「さような例（あと）には当たるまいな」

　と宝王女（たからノみこ）は、舂米王女（つきしねノみこ）の主張を一蹴（いっしゅう）する。権力はわが手に握っている。それだけが真実なのだ。地上の全ては、権力に従属するのみである。

「仏（みほとけ）には忝（かたじけな）きことながら、この薬師（やくし）の像（みかた）には、祥（さが）なき所がある。かれ下げよ」

　宝王女（たからノみこ）の命令が、入鹿（いるか）に降り掛かる。はたと困る。公的には宝王女（たからノみこ）に仕える身ではある。君命に従わざらんとはよほどの事である。今は背くべくもない。そうだとて、山背大兄（やましろノおおえ）には私的だとしても好誼（こうぎ）がある。ここをやりすごすだけのこととしても、従兄（いとこ）との親愛の情からは離れ難（がた）いのだ。

　ちらと、大兄（おおえ）の顔を仰（あお）ぐ。山背（やましろ）の方では、ずっと前から入鹿（いるか）を看（み）ていたらしい。

（命（おおせごと）のままにせよ。いささかも荒立てること勿（まな））

　山背大兄（やましろノおおえ）は穏やかな顔をして、目はそう語っているようだ。ならば入鹿（いるか）にはどうにも出来ない。法隆寺（ほうりゅうじ）の薬師如来（やくしにょらい）像は、吉備姫王女（きびツひめノみこ）の陵（みささぎ）からは取り除かれて、山背大兄（やましろノおおえ）ら斑鳩宮（いかるがノみや）の一族も、葬喪（そうそう）の礼が行われるのを、遠く離れて見守ることとなった。

　葬喪（そうそう）の礼は九月三十日に了（おわ）り、冬十月となった。

　十月に入ると、蝦夷（えみし）は病（やまい）を称して、朝廷に出なかったので、入鹿（いるか）は豊浦（とゆら）の屋敷を見舞う。六日のことである。門（かど）まで来ると、叔父（おじ）の倉麻呂（くらまろ）が帰るのに遇（あ）う。挨拶（あいさつ）をして別れたが、どこかおかしいなと思う。

　それはそれとして、中に入ると、父は床（とこ）に寝もせず、常（つね）と変わらぬ容子である。病（やまい）を称するとは、理由を言わずに休む時の常套句（じょうとうく）であることくらい、この入鹿（いるか）も知っている。そうなのであろう。

　大臣（おおおみ）の位（くらい）を象徴する紫冠（むらさきノこうぶり）が、敷物の上に置いてある。父は、それを取れ、と言ってこう続ける

「わしは病（やまい）にてある。次の事は汝（なんじ）に委（ゆだ）ねなんと思う」

　この父もさすがに老いて気が弱り、後（あと）のことを決めようというのであろうか。それを被ってみよ、と命じる。

「その紫冠（むらさきノこうぶり）が真（まこと）に汝（なんじ）のものとならんかは、次の事を過（あやま）たずにやりおおせるかによるぞ」

　と謂（い）う。

　この紫冠（むらさきノこうぶり）というのは、小墾田天皇（おはりだノてんのう）の治世第十一年に制定された十二階の冠位の、第一である大徳（だいとく）の冠（こうぶり）よりも、さらに上に位置するのである。これがもうすぐこの入鹿（いるか）のものとなるのであろうか。その重みを頭で感じつつ、それよりも胸をギクとさせるのは、次の事という一言である。それが何であるかは、父はまだ言わない。だがこう続ける。

「わしは昔から、国に乱れあらざるやということをば、何よりも重（おも）みして今に来（き）ある。汝（なんじ）も先とすべきことをこそ誤りあるな」

　入鹿（いるか）からは、挨拶（あいさつ）と返辞をするより他には、口を開くべくもなかった。紫冠（むらさきノこうぶり）を父に返して、帰り途（みち）を行く足は、いつになく重く感じられる。次の事とはどんなことであるか、それは察しが付くのである。それはすぐに知れる。

　十月十一日、宝王女（たからノみこ）は山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）の従者、三輪文屋君（みわノふみやノきみ）を飛鳥板蓋宮（あすかノいたぶきノみや）に呼び出して、

「前（さき）の月に執（と）り行える吉備嶋太母尊（きびノしまノおおみおやノみこと）の葬礼（みはぶり）にて、斑鳩寺（いかるがでら）の金堂（こんどう）に坐（ま）す薬師瑠璃光仏（やくしるりこうぶつ）の像（みかた）の、光背（こうはい）に刻まれける文（ふみ）には、小墾田天皇（おはりだノてんのう）の代（みよ）を謗（そし）る所があるを見た。