　昔この国では、葬喪（そうそう）の礼では墳墓（ふんぼ）の上に、埴輪（はにわ）と呼ぶ土細工（つちざいく）を並べる習わしがあった。今は、仏教美術の精妙さを見慣れた眼によって、埴輪（はにわ）などいうものは、古臭く劣ったものと看做（みな）されて、避けられるようになった。

　宝王女（たからノみこ）はその代わりに、王子（みこ）たちや臣（おみ）連（むらじ）伴（とも）造（みやつこ）どもに、各々（おのおの）の発願（ほつがん）によって建てた寺から、金銅（こんどう）の仏像を運び出させて、墳丘（ふんきゅう）に列（なら）べることを発案した。その仏像も箱詰めされたままで、仮屋（かりや）の庇（ひさし）の下（した）に、雨宿りをしている。

　雨は止（や）みそうになって、なおまた叩き付ける。

　入鹿（いるか）は、古人大兄王子（ふるひとノおおえノみこ）に声を掛けた。

「多く言うこと勿（まな）」

　古人（ふるひと）はそう言って、入鹿（いるか）の励ましを拒む。声にも疲れが感じられる。顔には笠が影を落とす。眼は逸（そ）らしている。咽（のど）嗄（が）れ声で続ける。

「我（われ）聞（き）かくは、鼠は穴に伏（かく）れて生き、穴を失わずせば足れりとすと。吾（おのれ）またそれにて足れりとせばやと思う。汝（なんじ）も身こそ愛（お）しめよ。危うきに近付くな」

　それだけのことを言うと、入鹿（いるか）から離れて行く。その背を見送る。どうしたことであろう。雨は降っている。笠は絶えず、天から叩かれる。

（御（おん）疲れ召されたるのみにてあらなん）

　そう思いたい。この葬喪（そうそう）の礼が過ぎて、いささかお休みになれば、また前向きな思いを取り直されるに違いあるまい。しばらく古人大兄（ふるひとノおおえ）のことは措（お）こう。さあ山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）は、何処（いずこ）におわすか。その姿を探す。

　山背大兄（やましろノおおえ）は、王位のことを辞退してから、日々の暮らしにも世を避け、斑鳩宮（いかるがノみや）を訪れる客も少なくなっていた。それが近頃は、大兄（おおえ）の去就（きょしゅう）を窺（うかが）い知ろうとする目が、密（ひそ）かながらにも注（そそ）がれている。もしもという事が今にもありそうだと、誰しもが感じているのだ。今この場にあっても、恭々（うやうや）しく挨拶（あいさつ）をしつつ意向を探ろうとしたり、それとなく様子を観察するらしい気配がある。

　そこへ、入鹿（いるか）が山背大兄（やましろノおおえ）を見付けて、徐（しず）かに近付こうとすると、

「あ、入鹿（いるか）や。久しく会わぬことにてあるかな」

　その姿に気付いて、先に言葉をかける。入鹿（いるか）にはその顔色は、長らく乾いていた灯心（とうしん）が、ようやく油を吸って、ぽっと紅（あか）く火を点（とも）したかのように感じられる。幼い頃から同母弟（いろど）であるかのように接してくれた、この従兄（いとこ）が好きなのであった。この人が好きだ、と今も思う。

「やあ、何をか覧（み）そなわしたまうや」

　入鹿（いるか）は問い返す。

　山背大兄（やましろノおおえ）は、世俗のことなどはさておき、仏像を詰めた箱が雨宿りをしに、仮舎（かりや）の下（した）に運び込まれるのを、遠目に眺（なが）めていたのであった。

「さて、あのように数のみぞ、何と増えたるらん、とな」

　大兄（おおえ）は言う。仏像や寺院の数ばかりが多くなった。その一方で、仏の心を知る者は少ない。埋葬の法なども、未（いま）だに古朴（こぼく）なまま、大きくは変わっていない。仏教は火葬ということを勧めるのに、この国の人々は、耳に入れるだけで済ませて、そうしようとはしていない。

　雨はまだ止（や）まず、空は雲に覆われて暗い。

「そこで我（われ）のみに」

　大兄（おおえ）は言い掛けて、やや言い淀（よど）む。

「我（われ）にありては、いずれこの命を終える時に臨（のぞ）めば」

　声を低くして続ける。

「後（あと）のことを人任せにはすまい。今生（こんじょう）を去るより前に、自ら身を灼（や）かばやと思いつある」

　あっ、と突然に、心臓が抜けて落ちそうになる入鹿（いるか）である。あ、何を、何をか仰（おお）せになるや、と言おうとして、喉が鳴らない。

　気付けば落ちる水を感じず、雨が土を叩く音も消えている。黒い雲は東へ向かいつつあり、西の空は茜色を示している。儀式は進められていない。

　ようやく、仏像が箱を解（と）かれて、墳丘（ふんきゅう）の上へと運ばれて行く。夜の闇が迫って、篝火（かがりび）が焚かれて、その紅（あか）い輝きが照らして、如来（にょらい）や菩薩（ぼさち）の金銅（こんどう）の肌が返す光は、欲望を煽るように、教えに反しても照り揺らめく。その光の中を、宝王女（たからノみこ）が行く。仏像はぐるりと列（なら）べられている。宝王女（たからノみこ）が、仏像を閲（けみ）するというので、それぞれの仏像の施主（せしゅ）である臣連（おみむらじ）どもも、その光の揺らめきの中に身を置く。山背大兄（やましろノおおえ）と、その妃（きさき）である舂米王女（つきしねノみこ）も、斑鳩（いかるが）の法隆寺（ほうりゅうじ）から運ばせた、薬師如来（やくしにょらい）像の横に控える。

　薬師如来（やくしにょらい）というのは、大医王仏（だいいおうぶつ）とも呼ばれて、衆生（しゅじょう）を病苦から救う仏とされる。釈迦（しゃか）の無勝世界（むしょうせかい）が西方に在（あ）るのに対して、薬師（やくし）の浄瑠璃世界（じょうるりせかい）は東方に在（あ）ると云（い）われる。

　宝王女（たからノみこ）は、燭（しょく）を手に執（と）って、一つ一つの仏像を検（あらた）めて廻（まわ）る。入鹿（いるか）も役目なので、それに従って行く。ぐるりと巡って、最後に山背大兄（やましろノおおえ）が待つ所に来る。

　法隆寺（ほうりゅうじ）と、その薬師如来（やくしにょらい）像は、かつて橘王（たちばなノおおきみ）が死の病（やまい）に臥（ふ）した時、平癒（へいゆ）を願って造立（ぞうりゅう）を発願（ほつがん）したとされている。実際の創建は、小墾田天皇（おはりだノてんのう）の治世第十五年まで下（くだ）り、上宮太子（かむツみやノみこ）がその建立（こんりゅう）に携（たずさ）わったものである。寺も像も仏教興隆初期の傑作であり、今日（こんにち）でも第一のものだという誇りが、山背大兄（やましろノおおえ）ら上宮太子（かむツみやノみこ）の縁者（えんじゃ）にはある。