　宝王女（たからノみこ）にとって、崗本天王（おかもとノてんのう）の急逝（きゅうせい）は、意外ではあっても痛手ではない。実権はその手に掌握しつつあった。新（にい）しき百済宮（くだらノみや）にも、別に未練は無い。天王（てんのう）の為に建てさせたものだから、ほとんど無駄になったとはいえ、いずれ百済寺（くだらでら）に施入（せにゅう）でもすれば良いことだ。今はそのまま、ここを殯（もがり）の宮とし、大殿（おおどの）の北に棺（ひつぎ）を安置させる。当面のことが済んで、来年の春正月になれば、崗本宮（おかもとノみや）へ戻ることに決めた。

　中大兄王子（なかノおおえノみこ）は、十六歳になっている。急にひっそりとした大殿（おおどの）から出て、父の棺（ひつぎ）の前に跪（ひざまづ）き、その死を悼（いた）む詞（ことば）を述べるのを、宝王女（たからノみこ）は聞いていない。

　臣（おみ）連（むらじ）伴（とも）造（みやつこ）どもにとっては、十三年ぶりに、王位継承について案じるべき時が来た。今その候補として挙げられるのは、宝王女（たからノみこ）の同母弟（いろど）である軽王子（かるノみこ）と、天王（てんのう）の前妻（うわなり）の一子である古人大兄王子（ふるひとノおおえノみこ）であろう。中大兄王子（なかノおおえノみこ）はまだ少（わか）いとはいえ、宝王女（たからノみこ）の後見を受けて王座に就（つ）かされることはあるかも知れない。山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）も、まだ相続の権利を全く失ったとは言えない。世間ではそうしたことがひそひそと取り沙汰されている。

　入鹿（いるか）も、そのことを想っている。十三年前には、まだ弱冠（はたち）を過ぎた年頃であり、父の指図を受けることに甘んじていた。今は四十を前にした男盛りだ。自分の意志で動いて、王位継承に関わってみたいものだ。

　心では、やはり山背大兄（やましろノおおえ）を推したいという気持ちがある。かつて親しくした従兄（いとこ）である。しかしもう一度というのは、難しいのであろうか。古人大兄（ふるひとノおおえ）は、蘇我（そが）の胎（はら）に生まれたもう一人の王子（みこ）で、やはりよく知った仲の従弟（いとこ）である。もし古人（ふるひと）が立つとすれば、山背大兄（やましろノおおえ）は支持するであろう。あるいはやはり、その逆ということも考えたくなる。

　いずれにせよ、ただちに決まるという状況でない限り、天王（てんのう）の葬喪（そうそう）が終わるまでは、王位争奪の準備をする時間になるはずだ。それまでには、まだ数ヶ月間の猶予があるであろう。

　空位の間は、后（きさき）が政治を執（と）るのが習いである。宝王女（たからノみこ）が朝庭に臨（のぞ）むのは、もう前からのことなので、臣連（おみむらじ）どもとしてもやりやすい。必要なことは全て、滞りなく決裁されて、あたかも空位でないかの如き錯覚を起こさせる。

　宝王女（たからノみこ）は、決めた通りに、崗本宮（おかもとノみや）に還った。

　入鹿（いるか）はこの春から、父の目も窃（ぬす）んで、密かに時々会おうという約束を、山背大兄（やましろノおおえ）との間に交わした。大兄（おおえ）が応じてくれたことは、大きい歓（よろこ）びを感じさせる。脈があるのだ。場所は、百済里（くだらノさと）からそう離れていない、静かな林間に構えた別荘である。

　入鹿（いるか）は祖父の影響もあって、建物に趣向を凝らすのが好きであった。この別荘は、ぐるりと竹を植えて囲み、背の高い生け垣のようにしてある。中に居ると、清々（すがすが）しい竹林（たけばやし）に憩（いこ）うかのように感じられるという仕掛けである。それで世間では、これを林の屋敷と呼び、入鹿（いるか）のことは林大郎（はやしノたいろう）、林臣（はやしノおみ）などと渾名（あだな）をする。

　山背大兄（やましろノおおえ）は、人目に立たぬように、わずかの供（とも）のみ連れて、微行（しのび）で歩いて来る。時には古人大兄（ふるひとノおおえ）も呼ぶ。三人は、互いに十年ずつほど歳は離れているとはいえ、仲の良い従兄弟（いとこ）であった。それでも身分というものを抜きには出来ないのが世の定めで、入鹿（いるか）は二人の王子（みこ）を上座（かみざ）に請（しょう）じて、下座（しもざ）に居て迎える。

　こういう場でも、王位継承の問題などは、あからさまには話せない。言葉は政治そのものである。口にするということは、それだけでも実践になる。もし迂闊（うかつ）な一言が漏れでもすれば、命取りにならぬとも限らない。人払いをしてはいても、それとない言い方で問い、また答えるのことが必要とされる。

「我ら三人（みたり）の中（うち）にて、最も世に顕（あらわ）れるのは、思うに林臣（はやしノおみ）か」

　古人（ふるひと）はそんなことを言って、王座への意欲などは滲（にじ）ませもしない。古人（ふるひと）は亡き天王（てんのう）の長子ではあるが、宝王女（たからノみこ）は中大兄（なかノおおえ）をいずれ跡取りにと考えている。それは間違いないであろう。もし古人（ふるひと）がその妨げになると思われては、事はまさしく命に及ぶであろう。こうした立場は難しいものである。死を与えられることを避けたければ、闘って権力を奪うか、努めて無欲を装うかせねばならない。

　入鹿（いるか）としては、こういう古人（ふるひと）であればこそ、わが手わが力で助けて、わが王（きみ）として立てることが出来ればとも思う。

　山背大兄（やましろノおおえ）もまた恬淡（てんたん）な容子（ようす）を示して、政治向きの話などは慎重に避けている。

「かようなことは妃（きさき）が嫌うゆえ、まだ話さずにあるが」

　そう山背（やましろ）が言うのは、一家の財産についての問題である。山背（やましろ）は王座を辞退してから、謀反（むほん）の疑いでもあらぬようにと、父から相続した領地や領民を、ようよう手放して来た。食封（じきふ）が減ればそれだけ、年貢（ねんぐ）の上がりも少なくなる。

「愧（は）ずべきことにはあれど、奴（やっこ）どもの養いにさえ欠くこととてある。かれ蘇我氏（そがうじ）の下（した）で何かの仕事に使われるようにありたしと思う」

　また残りの多少の領地についても、この際に処分をしたい、と言う。

　入鹿（いるか）には、一つの考えが浮かぶ。父も齢（よわい）七十路（ななそじ）に及んで、そろそろ死後の棲（す）まいを作ろうかと思っているようである。墓造りの指図などは、この入鹿（いるか）に任されるであろう。山背大兄（やましろノおおえ）より預かる奴（やっこ）などは、その作事に役（えき）することが出来よう。

「仰（おお）せのままに仕（つかまつ）らん」

　と答える。

　ということは、もしいざという事がある時には、その作事（さくじ）に使う鍬（くわ）を矛（ほこ）に持ち替えさせて、山背（やましろ）や古人（ふるひと）を守る為に動かせるようにしようという含意（がんい）がある。山背（やましろ）と古人（ふるひと）のどちらが王位に即（つ）くとしても、互いにとって安心なことであるし、入鹿（いるか）としても悦（よろこ）びこれに勝（まさ）ることは無い。