　崗本天王（おかもとノてんのう）の治世は、なべて平穏を保って、初めの数年間が過ぎて行った。無事であるということは、反面で積極性を欠いた結果でもある。天王（てんのう）には、先帝の成した所は守ろうとこそすれ、そこから先に進もうという意欲は無い。面倒なこと、決断しにくいことは、宝王女（たからノみこ）の意見を聴いて、蘇我蝦夷大臣（そがノえみしノおおおみ）に任せれば、良いようにしてくれて、悪いことにはならないのであった。

　政治は、好きではない。毎年の楽しみは、気候の良い時期に暇を作って、近江国（ちかツあうみノくに）へ旅することである。そこには、父祖の縁（ゆかり）の地がある。

　その昔、彦太王（ひこふとノおおきみ）は、越国（こしノくに）と近江国（ちかツあうみノくに）の王となり、さらに亡（ほろ）びた倭王（やまとノきみ）氏の王女（みこ）を娶（めと）って、倭国（やまとノくに）をも征服した。その子、広庭王（ひろにわノおおきみ）は倭王（やまとおう）と称して、倭国（やまとノくに）に根を下ろした。広庭王（ひろにわノおおきみ）の子の世代は、他田王（おさだノおおきみ）、橘王（たちばなノおおきみ）、泊瀬部王（はつせべノおおきみ）が倭王（やまとおう）の位（くらい）を継ぎ、最後に炊屋姫尊（かしきやひめノみこと）が自ら立って天王（てんのう）と称した。崗本天王（おかもとノてんのう）は他田王（おさだノおおきみ）の孫なので、彦太王（ひこふとノおおきみ）からは五世の孫に当たる。

　倭国（やまとノくに）の北に山背国（やましろノくに）があり、近江国（ちかツあうみノくに）はその東に在る。この国には、淡海（あうみ）と呼ぶ大きい湖がある。南北に長い水域である。いつもその南端、大津（おおつ）という所から船を出し、ゆるゆると北へ漕がせて、彦太王（ひこふとノおおきみ）の膝元であった高嶋（たかしま）へと浮かぶ。

　雲に乗って、天上を往（ゆ）く心地（ここち）がする。碧（あお）く碧（あお）くどこまでも湖面は広がる。

　波は寄せても海に処するより静かで、風は吹いても陸に居るより清い。船の上には、近習（きんじゅ）や水夫の他は、美しく賢い妃（きさき）の宝王女（たからノみこ）と、中大兄（なかノおおえ）、間人（はしひと）、大海人（おおしあま）の三人の子だけが供をする。政治の悩ましさも、儀式の煩わしさも、ここでは忘れられる。

　俗世（ぞくせ）をおき離（さか）り、精霊（しょうりょう）の囁（ささや）きに打たれ、仏の大乗に与（あずか）ることを想う。

　こうして天王（てんのう）が行楽をしている間にも、山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）は、斑鳩宮（いかるがノみや）に逼塞（ひっそく）し続けている。王位を争う立場にあって、闘わずとも敗れたからには、いつどうして死を賜（たまわ）らぬとも限らない。権力とはそういうものだというくらいは知っている。どんな小さい疑いでも持たれぬようにせねばならない。

　その為に、父の時に天皇から賜（たまわ）った領地なども、少しずつ切り分けて、寺院に寄進したり、王室に奉還もする。それで、家産は次第に細って、郎党や奴婢に食わせるにも事欠く有様となって来る。

　五男二女の、舂米王女（つきしねノみこ）との間に生まれた子どもも、外には余り出さず、法興寺（ほうこうじ）の僧旻（そうみん）の所へ通わせることもしない。これは一つには、斑鳩（いかるが）から通うにはやや遠いということもある。ここは、倭（やまと）の内から難波（なにわ）の方へと抜ける道には近いけれども、行き交う人々も今は隣の法隆寺（ほうりゅうじ）ばかり拝んで過ぎる。飛鳥（あすか）の賑わいは遙かにある。

　舂米王女（つきしねノみこ）にしても、こんな暮らしは情けないものである。そして不安がいつもある。こうしてただ息を潜めているだけでは、まだ王位を躵（ねら）っているのかと疑われぬでもない。それは危険なのだ。権力を持つと持たぬと、どちらが強いかは知れている。出家をしてはどうかとは、蝦夷（えみし）などからも幾度（いくたび）か勧めを受けている。そうしてくれれば、よほど安心できるというものなのに、大兄（おおえ）にその気があるのかどうか、よく判らない。

　山背（やましろ）としては、在家のままで仏の道に励むことは、わが身を父に擬（なぞら）えることでもある。今でも支えてくれる者があるのは、父の遺徳によるものに違いない。人々が上宮太子（かむツみやノみこ）の影を、この身に重ねているからこそなのだ。

（出家などしては）

　どうだろうと考える。聖徳法主（しょうとくほうしゅ）とも呼ばれた父の子でなければ、何の価値も認められない我（おのれ）ではないか。剃髪（ていはつ）し袈裟（けさ）を纏（まと）おうとは、決断がしにくい。

（出家などしては）

　どうだろうと考える。僧形（そうぎょう）になって、死から逃れたとしても、それで生きていられるのか、何がどうなるものか、先を想い描けずにいる。

　天王（てんのう）は、旅から復（もど）る路（みち）に入ると、憂鬱になる。崗本宮（おかもとノみや）に還れば、政治向きの話を次々と聞かされる。特に厭（いや）なのは、山背大兄（やましろノおおえ）の処遇についての話が出ることだ。放っておいても良かろうと思うのに、宝王女（たからノみこ）はそうではないといつも謂（い）う。

「殺させ給（たま）え」

　などと、そうあからさまには言わない。しかしそう思っていることは判る。

「山背大兄（やましろノおおえ）には、詔（みことのり）して出家させ給（たま）わせ」

　それが至当であり、山背（やましろ）にとっても良いことだ、もし従わざることあれば、とその先を示唆する。それは厭（いや）なのだ。この口から、そうせよ、と発しただけで、嫌いでもない親戚が、酷（むご）たらしく死ぬことになるとは、想像するだけで寒気がする。

　それで天王（てんのう）は、倭国（やまとノくに）に在る時でさえ、崗本宮（おかもとノみや）に居ることを避けて、どこかの屋敷にでも行幸（みゆき）することが多くなる。

　宝王女（たからノみこ）には、天王（てんのう）の態度が解らない。

　権力を持っているからには、誰の命をも奪えないことはない。国に乱れあることを防ぐには、人を消さねばならない時がある。殺すべくあれば、罪なくとも殺す。それが権力というものだ。それは、かつて小墾田天皇（おはりだノてんのう）に仕えた歳に、しかと教わったことであった。

（なぜこの人には、それだにも能（あた）わぬのか）

　淡海（あうみ）に浮かぶ間は、それは話さずにいても、微笑（ほほえ）みの下に醒（さ）めた瞳を隠して、こう案じている。早く山背（やましろ）を消しておかねば、いずれ何か事が有る際には、後（のち）のことが危うくもなろうに。苛立（いらだ）ちは、年々募（つの）る。

　さて治世第八年の春三月、天王（てんのう）に一人の王子（みこ）が生まれた。産んだのは、宝王女（たからノみこ）でも法堤郎媛（ほほてノいらつめ）でもなかった。母親は、吉備国（きびノくに）の賀陽臣（かやノおみ）から献上された采女（うねめ）の某であった。

　宝王女（たからノみこ）は、天王（てんのう）に対して怒りを露（あら）わにはしない。だが怒りを腹に収めもしない。

「近習（きんじゅ）どもの中に、わが王（きみ）を唆（そそのか）しまつりて、采女（うねめ）なんどに御（おん）手付きさせ参らせた者でもあれば、捜し出して誅（つみ）せよ」

　入鹿（いるか）はそう命じられた。声の冷たさが、耳に残る。

　さあ、そうは言われても、誰かが主上に教唆（きょうさ）してさせたものかどうか、明らかでない。そもそも、貴（とうと）い身分の男でこそあれば、たまたま女に手を付けることくらい、何処（どこ）にでもある話である。賀陽采女（かやノうねめ）の閨（ねや）に手引きをした者があったとて、別に悪いことをしたのでもない。世の習わしにあることではないか。