　崗本天王（おかもとノてんのう）の治世第四年秋八月、唐（から）の皇帝（みかど）の使い高表仁（こうひょうに）は、犬上君（いぬかみノきみ）三田耜（みたすき）らを送って、対馬国（つしまノくに）に入った。壱岐国（いきノくに）、筑紫国（つくしノくに）、また諸々（もろもろ）の国を経て、難波津（なにわノつ）まで着いたのは、冬十月四日のことである。天王（てんのう）は、大伴連（おおともノむらじ）馬養（うまかい）を遣わして、飾り船三十二艘に旗、笛、鼓（つづみ）を備えて、難波（なにわ）の江口（えぐち）に出迎えをさせる。

　高表仁（こうひょうに）ら唐（から）の一行は、ひとまず難波（なにわ）の客館（まろうとノむろつみ）に留め置かれる。三田耜（みたすき）は、僧旻（そうみん）を連れて、倭国（やまとノくに）へ急ぐ。

　河内（かうち）の志紀（しき）から上（のぼ）って、竜田（たつた）の峠道を歩いて行き、やがて倭（やまと）の野が眼下に開ける。

「吁嗟（ああ）、かほどに小さけくありけるかな」

　僧旻（そうみん）は嘆息して、見晴らしの良い道端にしばし足を止める。

　三田耜（みたすき）にも、僧旻（そうみん）ほど長く邦（くに）を離れたのでないとはいえ、その気持ちは分かるような気がする。湿り気の多い原に、畦（あぜ）で限られた稲田は、とっくに刈り取りの済んだ後で、寒い空を玄（くろ）く映しているらしく、遥かに見受けられる。

　坂を下（くだ）りつつ、

「この小さきことをば如何（いか）にせんか」

　と叫ぶ。どういうことであろうか。わが地面が小さいのは、唐（から）の土々（くにぐに）と比べては残念なようではあるとしても、どうともしようがあるまい。三田耜（みたすき）はそう思ったが、僧旻（そうみん）が言うのはそういうことではないのであった。

「この小さきことをば如何（いか）にせんか」

　僧旻（そうみん）はそう繰り返して唱（とな）える。倭（やまと）の人というのは、どうも心構えが小さい。それはこの山だらけの島の中で、わずかに開けた野の中に生きているせいかも知れない。もっとも地面が小さいのは、天の為（な）したことだから憾（うら）むではないが、人の気が小さいのは、どうにかしようが無くはなかろう。学問することをより多くの人に教えるくらいはせずばなるまい、と謂（い）うのである。

　三田耜（みたすき）は、僧旻（そうみん）の頭の中に、新（にい）しき考えが膨らみつつあると感じ取る。そしてそれは自分には大きすぎる相談なのであろう。

「されば豊浦大臣（とゆらノおおおみ）にこそ申し上げてみられよ」

　と応（こた）える。僧旻（そうみん）の耳には、とゆらノ大臣（おおおみ）というのは、聞き慣れない音であった。蘇我（そが）の当主であられる方だと教えられて、そうかと合点（がてん）をする。

　峠を下りて、原を歩く。出迎えの一団が見えて来る。僧旻（そうみん）はその中に、蘇我馬子大臣（そがノうまこノおおおみ）と、その若い跡取りの姿を見た想いがした。それは豊浦大臣（とゆらノおおおみ）こと蝦夷（えみし）と、その子（むすこ）の入鹿（いるか）であった。唐（から）を旅する間に、世代が一つ遷（うつ）っていたのであった。

　はるかに法隆寺（ほうりゅうじ）の舎利塔（しゃりとう）を睹（み）る。文明の灯（ひ）、希望の光。

（嘻々（ああ）わが地（くに）も釈尊（しゃくそん）の大いなる掌（てのひら）の上にや在（あ）りけるよ）

　僧旻（そうみん）はその伽藍（がらん）の威容に心を励まされる。蝦夷（えみし）は斑鳩（いかるが）を通り過ぎさせ、南へ折れて、やがて飛鳥（あすか）に入り、豊浦（とゆら）の屋敷に旅の草鞋（わらじ）を脱がせた。

「唐（から）の京都（みやこ）には、国子監（こくしかん）なるものさえありましてな」

　蝦夷（えみし）が長旅を労（ねぎら）うのに対して、僧旻（そうみん）は挨拶（あいさつ）もそこそこに、想う所を切り出す。

　国子監（こくしかん）というのは、唐（から）の朝廷（みかど）が設けたもので、貴族の子弟や全国の俊才を集めて、優秀な官僚とすべく、学問を授ける機関である。そこでは三十人足らずの教師が、その十倍以上の生徒に教えている。人を一カ所に集めるから、次々と有能な士大夫が育つ。だから政治の能率も上がるので、宏大（こうだい）な版図（はんと）を一つの制度で統治することが出来る。わが邦（くに）もそんな国にならんと考えるならば、やはりこんな場所を作らねばならない。

「誰と言わず一つ所に集めるにあらずば、とても追いつきゃしませぬぞよ」

　もしかような事業を興されるならば、手伝いをさせて欲しい、と願い出る。

　蝦夷（えみし）には、この提案は大いに興味を感じるものである。一体わが島々の上には、海外との交渉に携わる者であってさえ、考えがこぢんまりとして、行いもせせこましい人が多くある。このままであっては、これから先に困ることになろう。かねてそう思っている。学校、というものを作るのは良い。

　しかし、ここには一つの抵抗がある。人は誰であれ、生まれつきに決められた、身分の序列に従って生きるのが、この世の定めである。それが破られても仕方ないというのは、盛者必衰（じょうしゃひっすい）の理（ことわり）により、已（や）むを得ざるという時に限られている。貴（とうと）き者と民（たみ）どもの間に差別があるのは当然である。貴（とうと）き者どもの中にも、また貴（とうと）しと賤（いや）しとの品級（しな）がある。王（きみ）たるの族（うがら）ともなれば、その余（ほか）とは越えられぬ一線を引いた上に在る。

　王子（みこ）なりとも氏々（うじうじ）の者とも、一つ所で学問をされるようにありたい。僧旻（そうみん）はそう謂（い）う。まあ民（たみ）どもにまで教える必要は無いにもしろ、それだけでもこの国の秩序を揺るがすことになりかねないのである。

「仏（みほとけ）の前ということにてあればと」

　そこで僧旻（そうみん）は、なお斬新な提案をする。寺の境内（けいだい）であれば、俗世（ぞくせ）の身分に拘泥（こうでい）すべくもあらずとの建前（たてまえ）が立つ、と謂（い）う。

　なるほど伽藍（がらん）では、上（かみ）は天王（てんのう）から下（しも）は舎人（とねり）などまでが集まって、法会（ほうえ）をするということは、已（すで）に行われていた。仏の前ではみな平等だという建前（たてまえ）はある。もっと昔でも、祀（まつ）りの際ならば、普段は交わらない身分の者が、場を共にして良いということは、伝統的にあった。神仏の前ではそうだということは、建前（たてまえ）以上の何物でもないが、建前（たてまえ）があるから出来るということはある。ともかくもそれは新たな試みを受け入れられやすくするであろう。

「それは天王（てんのう）の足（みあし）の下（もと）に申し上げてみねばなるまい」

　蝦夷（えみし）は請（う）け合う。もっとも崗本天王（おかもとノてんのう）は宝王女（たからノみこ）に諮（はか）らねば決めかねるであろう。宝王女（たからノみこ）は、ただ己（おの）が胎（はら）の子の為（ため）のみに、僧旻（そうみん）を召し還したのである。蝦夷（えみし）は案じる。聴き容れられるであろうか。他人の教育の心配などはされるまい。むしろ王子（みこ）の為（ため）だけにならぬことなど嫌われるかも知れない。

　日を選んで、后宮（きさきノみや）に、蝦夷（えみし）は僧旻（そうみん）を連れて行く。

　案の定で、長安（ちょうあん）に於（お）ける学問の盛んなる様子や、それをわが邦（くに）にも興そうという話などは、僧旻（そうみん）がしても別に宝王女（たからノみこ）の心を動かさない。ただ蝦夷（えみし）から、

「百済（くだら）や新羅（しらき）などの王（こきし）も、せしむを国子監（こくしかん）に送り込んで、学問をさせておるとか」

　と言い添えた時に、その顔に色を見せた。すると百済国（くだらノくに）にもまだかようなものは作らずにあるか、と問いが返る。

　さあ宝王女（たからノみこ）には、近頃せしむなるものについて、甚（いた）く気に罹（か）けていることがある。それは二年ほど前から、百済王（くだらおう）の頼みを受けて、その孫を天王（てんのう）の許（もと）に預かっていることから起きている。せしむというのは、百済（くだら）や新羅（しらき）の語（ことば）で、王子のことをいうのである。

　百済国（くだらノくに）は、六十年ほど前、王都を新羅国（しらきノくに）に奪われて、勢いの衰（おとろ）える運（めぐ）りに遇（あ）うこととなった。しかし今の百済王（くだらおう）は、風儀英偉（ふうぎえいい）、志気豪傑（しきごうけつ）と讃（たた）えられ、即位するや武威を輝かして、隣国の圧力に耐え、国を立て直してきた。しかし位（くらい）に在（あ）ること長くして、身の老いを感じるに至り、国の行く末を憂いて、万一の時の為（ため）として、孫の豊璋（ふしょう）、塞城（さいじょう）と忠勝（ちゅうしょう）の三人を、倭国（やまとノくに）に住まわせることとしたのであった。

　それで宝王女（たからノみこ）は、百済（くだら）の王子（せしむ）たちが、倭国（やまとノくに）の実際を見れば、後（おく）れた国だと思って、侮（あなど）り軽んじる心を起こすまいかと考えて、気に病む所があったのである。さてこそ、僧旻（そうみん）の言う国子監（こくしかん）なるものの如きを、こちらで先に作ることになれば愉快だと思われたものらしい。