　――泊瀬仲王子（はつせノなかツみこ）、僨（たお）れる。

　寝耳に水のその報（しら）せが、斑鳩宮（いかるがノみや）から摩理勢（まりせ）の家に、急ぎの使いによって知らされた。冬十月も半ばを過ぎた、冷たい風の吹く朝のことである。摩理勢（まりせ）が馬を走らせて、斑鳩宮（いかるがノみや）に着いた時には、泊瀬仲王子（はつせノなかツみこ）はもう息を絶やしていた。

　――旦（あさがた）には変わらぬ御様子であられた。

　――朝餉（あさげ）を召されてから、顔容（かんばせ）を悪くされた。

　――医者（くすし）を呼ばせたが、待たれずに逝かれた。

　云々（うんぬん）、とのことを、摩理勢（まりせ）は仲宮（なかツみや）の近習（きんじゅ）たちから聞かされた。

　摩理勢（まりせ）には、

（毒をば朝餉（あさげ）に盛られたにはあらずや）

　という疑いが浮かぶ。否（いな）、そうに違いあるまい。しかし、誰がであろうか。蝦夷（えみし）めがいくら田村王子（たむらノみこ）を王座に就（つ）かせんとて、こんな荒い手を使おうとは思われない。あるいは田村（たむら）派の他の誰かが謀（はか）ったのかもしれぬが、やはりこれほどのことを敢えてするような者は思い当たらない。

　ちらと、山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）の容子（ようす）を窺（うかが）う。優しい大兄（おおえ）は、泊瀬（はつせ）の急な死に、異母（はらちがい）の弟であるに過ぎぬにもかかわらず、悲しみを隠されない。後ろから、妃の舂米王女（つきしねノみこ）が、大兄（おおえ）の肩に手を添えている。

（おや）

　と何か、嫌な感じが、心に兆（きざ）す。舂米王女（つきしねノみこ）の顔色は、どうも醒（さ）めすぎてはいないか。舂米王女（つきしねノみこ）にとって、泊瀬仲王子（はつせノなかツみこ）は同母弟（いろど）である。それにしては、目付き一つにも嘆きが感じられぬような気がする。

（まさか）

　とは思うが、有り得ないとは言えない。それどころか、最も有りそうなことでもある。泊瀬（はつせ）は、あの後も、大兄（おおえ）を翻意させようとして、諦めずにいた。それは外に聞こえれば、危険を招くことなのである。大兄（おおえ）が王位を争わないと決心した以上は、せめてもの身の安全を図らんが為に、泊瀬（はつせ）を消しておこうとは、舂米王女（つきしねノみこ）ならば企（くわだ）てかねない御方ではないか。

　真相は、闇の中である。突き止める手は無いし、そうする意味すらも、存（あ）るという状況ではない。

　摩理勢（まりせ）は、泊瀬（はつせ）を悼（いた）むこともほどほどにして、家に戻った。

　――我（おのれ）すでに敗れたり。

　という、ここ十日余りは胸の底に澱（よど）んでいた思いが、すっかり全身に行き渡り、却（かえ）って清々（すがすが）しいほどの心持ちになる。もう何一つせん術（すべ）は無い。

　泊瀬仲王子（はつせノなかツみこ）を殺したのが誰であるにもせよ、誰かがそうしよう所までが、蝦夷（えみし）の計算であったのだ。実に意外、驚いたことだ。いつまでも母親の腕で泣いている甥ばかり想い出すのに、その手腕は兄上の在りし日と少しも変わらぬとは。

「もし負けるにもせよ、花々しく闘いて後に散らんとこそ思いしが、それすら叶わぬさまとなりはてたわい。汝（なんじ）らには気の毒にてあるが、この父の子と生まれた運命（さだめ）とぞ、諦めてくれよ」

　二人の子にはそう言い聞かせる。

　豊浦（とゆら）は蝦夷（えみし）の屋敷では、この日になって俄（にわか）に慌ただしい動きがあり、倉から矛が運び出されている。

　そのことを聞き付けて、押っ取り刀で馳せ参じたのは、巨勢大麻呂臣（こせノおおまろノおみ）である。どうやら田村王子（たむらノみこ）の即位が決まったらしく、世間の噂は流れている。山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）こそ王（きみ）たるべきと、あの日に言ってしまったことは、今となっては失態でしかない。それを打ち消す働きがしたいのだ。変わり身は早いに越したことはないのである。

　大麻呂（おおまろ）は庭に落ちた枯葉（かれは）をざくざくと踏み、北風の中で汗をかきかき、蝦夷（えみし）の所に駆けつける。

「おお、大臣（おおおみ）、大臣（おおおみ）、手数（てかず）の要（い）ることこそあらば、この大麻呂（おおまろ）めに申し付け下されよ」

　蝦夷（えみし）は郎党に矛を持たせて、厳しい顔で指示を出していたが、大麻呂（おおまろ）には鷹揚（おうよう）に笑って答える。

「なに、大麻呂臣（おおまろノおみ）。これはわが蘇我（そが）の内輪（うちわ）の揉めごとにてあれば、巨勢氏（こせうじ）を煩わせることにはあらざる。さあ冑（かぶと）など脱いで休まれよ」

　大麻呂（おおまろ）はなお訴える。

「なんの、わが巨勢（こせ）は蘇我氏（そがうじ）と同じく、武内宿禰（たけしうちノすくね）の裔（のち）とは称（とな）えたる者にてあれば、どうか力添えをさせて下されよ」

　蝦夷（えみし）には、大麻呂（おおまろ）の功名心などは、痒（かゆ）いくらいであった。摩理勢（まりせ）ならば、負けを認めた上は、逃げ隠れはしないと知っている。手数（てかず）が要（い）ることも無いし、事を大袈裟にさせもしない。大麻呂臣（おおまろノおみ）の志（こころざし）はしかと忘れぬよと、一言を付け加えて、その申し出は丁重に断る。

　入鹿（いるか）は、この日の動きには加えられていない。自分ではもう立派に仕事が出来るつもりなのに、父から役割を与えられない居たたまれなさに、豊浦（とゆら）の屋敷を抜け出して、とぼとぼと道を歩いた。

　豊浦（とゆら）からほど近い、真神ヶ原（まかみガはら）という所に、祖父の発願（ほつがん）で建立（こんりゅう）された、飛鳥寺（あすかでら）こと法興寺（ほうこうじ）はある。倭国（やまとノくに）で最初の、本格的な伽藍（がらん）である。

「天井（てんじょう）」

　というものが、伽藍（がらん）建築にはある。

　天井（てんじょう）というものは、寺の瓦舎（かわらや）に入って、上を見ればそこにある。頭の上に板が張ってあり、梁（はり）などの屋根裏の構造は隠されてある。天井（てんじょう）の板には、仏の道の理（ことわり）を表した絵が、彩りも美事（みごと）に描（えが）かれてある。

　入鹿（いるか）は、この天井（てんじょう）というものが好きであった。板という物は、泥田（どろた）に水を引く溝を支えるのにでも使ってあるのを見ては、ただ汚く思われるばかりであるのに、天井（てんじょう）を睹（み）ては美しさに心を奪われる。あんなに凹凸（おうとつ）の多い樹というものが、どうしてこんなに平らかになるのだろうかと、驚かされる。

「蝦夷（えみし）はのう」

　と、善徳（ぜんとこ）法師は語りかける。善徳（ぜんとこ）は、馬子（うまこ）の長子であり、蝦夷（えみし）の兄、入鹿（いるか）には伯父（おじ）に当たり、もう三十年以上も、ここで寺司（てらノつかさ）という役目を負っている。

「父上に似て君（きみ）に忠実（まめ）な男にてあるゆえ、あれが田村王子（たむらノみこ）こそとするのであるなら、それが終（つい）の詔（みことのり）に適（かな）うことなのであろうよ」

　と述べて、山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）には法衣（ほうえ）をお召しになる道も相応（ふさわ）しかろうかな、と付け加える。入鹿（いるか）も、それには一理あろうとは思う。この三、四十年ほどの間に、僧（ほうし）尼（あま）の数ばかりは増えたとはいえ、帰依（きえ）する心の無い形だけの出家者も多いと云う。寺院の規律を粛（ひきしめ）るには、王族の誰かが仏門に入るのは有効であろうし、そうなると大兄（おおえ）こそ最も相応（ふさわ）しかろうことは疑いない。

（さてそんなこともあろうかな）

　などとぼんやり考えつつ、天井（てんじょう）を見詰めながら、日暮れ時までを過ごした。

　摩理勢（まりせ）は門（かど）の前に出て、次子の阿椰（あや）と倶（とも）に待ち、蝦夷（えみし）の手の者に、抗（あらが）いもせず降（くだ）った。長子の毛津（けつ）は、いつやら姿を晦（くら）ましていた。しかし隠れた尼寺（あまでら）で狼藉（ろうぜき）を働いたので、すぐに見付かり、逃げて畝傍山（うねびやま）に隠れるも、追い詰められて、自ら頸（くび）を刺して死んだ。その醜態が、父の耳に聞こえることは、永遠に無かった。