　摩理勢（まりせ）には意外なことに、小さい仲宮（なかツみや）には、兄と弟がそろっていた。

「これは如何（いか）なることにや」

　と山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）は、一通の便箋を、摩理勢（まりせ）に示す。

「何ゆえ汝（なんじ）が来（き）あるより先に、これが届いたるや」

　と泊瀬仲王子（はつせノなかツみこ）は言い添える。

「今、阿倍臣（あへノおみ）どもが、母屋（おもや）には来（こ）し所ぞ」

　兄の王子（みこ）は付け加える。

　摩理勢（まりせ）はその便箋を開いて、もう一度ギクリとする。蝦夷（えみし）の字が、その紙の上には並んでいる。何を言うものかと読むと、こうある。

「この頃、摩理勢（まりせ）は臣（やつかれ）と違（たが）いて、仲宮（なかツみや）に匿（かくま）われてあります。願わくば身柄を賜りて、その是非（よし）を勘（かんが）えんと欲（おも）い申し上げまつる」

　云々（うんぬん）と。摩理勢（まりせ）は、泊瀬（はつせ）と顔を見合わせる。こちらの動きを先読みされているのだ。そうとしか考えられない。ならば、牽制の手を、何か打たねばなるまい。だがどうするか。そもそも摩理勢（まりせ）が蝦夷（えみし）と違（たが）う、というのが何のことなのか、明らかに書かれてはいない。王位継承のことか、それとも今朝からの動きのことであろうか。

　山背大兄（やましろノおおえ）は、面（おもて）を伏せ顎に手を当てていたが、返辞を書く、と呟いて、机を引き寄せる。

「摩理勢（まりせ）は、素（もと）より父上の好（よみ）したまう所にてありし。されば今も暫（しばら）く訪（おとな）うのみにてあります。あに叔父（おじ）どのの情（こころ）に違（たが）わんや。願わくは咎（とが）めやること勿（まな）」

　斯々（かくかく）と、書いた墨が半ば乾くまで、三人は黙りこくって、寄せた眉を向き合わせた。大兄（おおえ）はその便箋を持って去る。泊瀬（はつせ）は、桜井臣（さくらいノおみ）和慈古（わじこ）を呼べ、と近習（きんじゅ）に命じて、兄の使った硯（すずり）に筆を浸（ひた）す。摩理勢（まりせ）が文案を助言する。

「我（おの）らが父子（かぞこ）、並びに蘇我（そが）の血を承（う）けてこそありとは、人々の知れる所にてありける。されば高山の如くに恃（たの）みたしとぞ。願わくは王（きみ）の位のことは輒（たやす）く言いなさること勿（まな）」

　云々（うんぬん）、と。口にするなと鎌を掛けておいて、反って言ってくれれば都合が良い。これで田村王子（たむらノみこ）をと漏らしでもすれば上々、もし今さら山背大兄（やましろノおおえ）こそとでも言うなら、それはそれで別の考えもある。泊瀬（はつせ）は、この信（てがみ）を和慈古（わじこ）に持たせて、

「ただちに蝦夷（えみし）の還辞（かえりごと）こそ聞かんと欲（ほり）すぞ」

　と言い付けると、豊浦（とゆら）へ走らせる。

　摩理勢（まりせ）は、腕組みをして、じっと待つ。蝦夷（えみし）に先を行かれるとしても、衝突は避けないと肚（はら）を決めている。闘いであるのだから、敵に先手を取らせておいて、後手の利を活かす遣り方だってあるのだ。

　昼下がりの惰気（だき）が濃厚に漂う頃、和慈古（わじこ）は蝦夷（えみし）の返書を携えて、仲宮（なかツみや）に還った。泊瀬（はつせ）は封書をそのまま置いて、兄を呼ばせる。山背大兄（やましろノおおえ）は、深く物を思う顔をして来ると、封緘（ふうかん）を切って、中を確かめる。こうある。

「王（きみ）の位のことは、先の日に言い了（おわ）りてあります。更に異（け）なることは無く候（さぶらう）。されば臣（やつかれ）が何ゆえに、誰（いずれ）の王子（みこ）かを軽（かろ）みして、誰（いずれ）の王子（みこ）かを重（おも）みしまつりますや」

　然々（しかじか）……と。実に意外、何て奴だろうかと、摩理勢（まりせ）も舌を巻く。並の者なら、己（おの）が意中を旗に掲げて、反対する者を糾（ただ）し、新たな王者に忠義を売り付けたい所であろう。蝦夷（えみし）がそうであったなら、いよいよ問題が表沙汰になり、摩理勢（まりせ）にしてみれば都合が良い。しかし蝦夷（えみし）めは、まだ惚（とば）けていやがるのだ。異常に粘り強いのか、それともただ鈍い奴なのであろうか。

　いずれにもせよ、この答えは山背大兄（やましろノおおえ）を挫（くじ）けさせるものだ。大兄（おおえ）は、人の心を忖（はか）ろうとして考え込みやすい性（さが）なのである。そして人に譲ることが好きな質（たち）でもある。蝦夷（えみし）から己（おのれ）を支えるという言明が得られないだけでも、田村（たむら）の為にその身を退（ひ）こうとしかねない。もし本人が王位を諦めてしまえば、摩理勢（まりせ）にはもう一つの術（すべ）だにも残らなくなる。

　何か声をかけようと思うのに、舌が乾くばかりで喉が鳴らない。泊瀬（はつせ）もまた摩理勢（まりせ）と同じ気持ちを浮かべている。

「摩理勢（まりせ）や」

　大兄（おおえ）が先に声を出した。

「汝（なんじ）こそは父上の恩（めぐみ）を忘れずして、来てくれることはいと愛（かな）しと思う」

　王子（みこ）が言葉を続けている間は、摩理勢（まりせ）は黙って聞かねばならない。そういう立場である。

「されど今は、汝（なんじ）一人の為に、国は乱れなんとするとや。

　さては父上も、命の亡（う）せたまわんとせし時、我ら子どもに曰（のたま）いしくは、

　『悪しきことをば作（す）るな。善きわざのみ行えよ』

　とな。余（われ）はこの仰（おお）せを承（う）けたまわりて、永き戒めとせばやと欲（おも）いつある。かれ思い残す所あるとも、忍びてぞ怨むることなし。また叔父（おじ）どのと争うことなど能（あた）いもせぬよ。

　汝（なんじ）は今より後（のち）、憚（はばか）ることなく意（こころ）を改め、他（ひと）に従わなん。退（まか）ることなく国に仕えよ」

　さっと、大兄（おおえ）は立って、庭を母屋（おもや）へ行く。泊瀬（はつせ）もはっと慌（あわ）てて、兄の後を追う。外では乾風（からかぜ）が、枯葉（かれは）を揺らして、からからと音を奏でている。

　からからら、からからららら……と天が謡わせる歌を、摩理勢（まりせ）はじっと坐ったまま、聞くのみであった。

「大兄王子（おおえノみこ）の御言（みこと）に違（たが）いなさるなよ」

　阿倍臣（あへノおみ）や大伴連（おおともノむらじ）などが来て、そう言ったらしい。その声よりも、摩理勢（まりせ）は枯葉（かれは）の歌を聴いていた。からから、からからという音が、わが骨の内からも響くかのように思われる。

　進もうとする先を失って、蘇我（そが）の地の家に還る。大兄王子（おおえノみこ）に、泊瀬仲王子（はつせノなかツみこ）や舂米王女（つきしねノみこ）でも、翻意を説得できるだろうとは思われない。それから十日余りが、明け暮れを繰り返す間に、蝦夷（えみし）からは何を言っても来ず、討手（うって）が差し向けられもしない。こちらから悪あがきの一つとて強いてしようもあるではない。