　蝦夷（えみし）は、

「前（さき）の文（ふみ）は聞いたままを述べつらくのみ。何で叔父（おじ）どのに違（たが）わんや」

　云々（うんぬん）、という山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）からの今一度の信書を受け取ってさえも、使者の和慈古（わじこ）に会うこともせず、病（やまい）を称して奥の間から出ない。和慈古（わじこ）は、返書をもらいたいと言って粘りはするも、その日はあえなく帰されてしまい、主人のもとへは戻るわけにもいかず、宿を探して豊浦（とゆら）に留（とど）まった。

　翌日、和慈古（わじこ）は改めて蝦夷（えみし）に呼ばれて、返書を携えた阿倍麻呂臣（あへノまろノおみ）、大伴鯨連（おおともノくじらノむらじ）、中臣連（なかとみノむらじ）弥気子（みけこ）らとともに、ようやく斑鳩宮（いかるがノみや）に戻った。

　斑鳩宮（いかるがノみや）で、境部摩理勢臣（さかいべノまりせノおみ）は、この日も山背大兄（やましろノおおえ）に伺候（しこう）して、蝦夷（えみし）の返事が届けられるのを、今か今かと待ち構えていた。和慈古（わじこ）が還って来て、封書を奥の間に伝え、大兄（おおえ）が便箋を取り出す。読まれる間に、阿倍臣（あへノおみ）が用があるというので、蝦夷（えみし）は庭に下りて槻（つき）の枝をくぐる。

「豊浦大臣（とゆらノおおおみ）より、言伝（ことづて）を預かってある」

　と阿倍臣（あへノおみ）は言って、一つの紙片を渡す。二つ折りのそれを開くと、

「誰子為王（いずれのみこかきみたらん）」

　との四文字だけが、蝦夷（えみし）の字で書かれてある。摩理勢（まりせ）には不愉快である。

「このことは、前（さき）に直（じか）に問われた日に、儂（わし）は答えておるわい。何（いか）でか今また更に伝えて告げることやあるぞ」

　こう火を噴かれても、阿倍臣（あへノおみ）は温厚そうな相好（そうごう）を崩さない。面（つら）だけの奴め、と摩理勢（まりせ）は胸の裡（うち）で罵（ののし）り、握り潰した手紙を突き返して、奥の間に戻る。

　奥の間で、山背大兄（やましろノおおえ）は、睫（まつげ）を伏せて、思案顔をしている。泊瀬仲王子（はつせノなかツみこ）は、蝦夷（えみし）の返書を摩理勢（まりせ）に示す。こうある。

「広庭王（ひろにわノおおきみ）の世（みよ）より、小治田天王（おはりだノてんのう）の世（みよ）に至るまで、わが父祖（おや）どもはみな賢々（おさおさ）しくありき。今ただ臣（やつかれ）のみ不賢（おさな）くして、偶（たま）さかに人の乏（とも）しき時に当たりて、誤りて臣連（おみむらじ）どもの上に侍（はべ）らくのみにて候（さぶらう）。されば国の基（もとい）を定めることも得ずに候（さぶらう）。しかもこれは重きことにてあります。伝えて聞こえさすこと能（あた）わざれば、臣（やつかれ）は老いて疲れあるといえども、御（おん）目通りを賜（たまわ）る日に申し上げます。それ終（つい）の詔（みことのり）のみは誤ることなく候（さぶらう）。臣（やつかれ）が私（わたくし）の意（こころ）にはあらず候（さぶらう）」

　斯々（かくかく）と。

　摩理勢（まりせ）はこれを読んで、年季により深まる皺（しわ）を、一層その顔に刻ませた。

「大臣（おおおみ）は何を言わんとしおるのか。肝心の所は抜けておるやに見えるが」

　舂米王女（つきしねノみこ）も、そう言って声に棘（とげ）を含ませる。まさにそこが問題なのである。蝦夷（えみし）は誰が王（きみ）たるべきとも、自分の意見としては公言していない。言わずにおいて、運命は田村王子（たむらノみこ）に向いているのかと、こう思わせようとしている。山背大兄（やましろノおおえ）なればこそ、そう仕向けられれば事情を斟酌（しんしゃく）して、身を退（ひ）こうかと考えずにはいない。頭が良くて争いを好まず、気を遣いすぎるという、大兄（おおえ）の性格が利用されようとしているのだ。

　猪口才（ちょこざい）な小童（こわっぱ）め、と摩理勢（まりせ）も蝦夷（えみし）を罵（ののし）る。

　摩理勢（まりせ）がこの甥（おい）を嫌（ねた）しと思う心を起こしたのは、そう古いことではなかった。

　二年前、兄の馬子（うまこ）が死んで、朝廷の大臣（おおおみ）と、蘇我（そが）の氏上（こノかみ）という地位は、蝦夷（えみし）が継いだ。そのことは、相続の法から言って、全く順当なことであった。摩理勢（まりせ）は、ずっと昔に父の稲目（いなめ）から命じられるまま、支族の境部（さかいべ）氏を惣領（そうりょう）する役目を引き受けていた為に、蘇我（そが）氏の相続の順序からは外れてしまっていたのである。

　尊敬する兄が健在である間は、自分の待遇に何の不満もあるのではなかった。しかし兄が去って、甥（おい）に全てが与えられるのを見ると、急にこの存在を否定されたような気がしてきたのであった。

　――甥（おい）が受け継いだ全ては、本当は儂（わし）のものなのだ。

　そういう感情が湧いてくる。世の習わしでは、兄が死ねば、まず弟が継ぐものではないか。大臣（おおおみ）の子として生まれながら、しかも一族の長老ともなりながら、何で境部（さかいべ）氏などという弱小氏族の惣領（そうりょう）で、この命を終えねばならないのか。

　その感情の燻（くすぶ）りに火が点（つ）けられたのは、天王（てんのう）の棺（ひつぎ）が埋葬される日の前の夜のことであった。蝦夷（えみし）は、

「天王（てんのう）が他界せられて後（のち）のことが定まらずにありますな。誰（いずれ）の王子（みこ）か王（きみ）たるべきと思われますぞや」

　と問うた。摩理勢（まりせ）は、

「山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）こそ王（きみ）たらん」

　と答えた。ただ話しの流れのつもりであった。しかし後から考えてみると、何故（なぜ）わざわざそんなことを問うたのか、訝（いぶか）しい。蘇我（そが）としては山背大兄（やましろノおおえ）を支持するだろうとは、明言されたわけでないとはいえ、誰しもそうだろうと思っていたことだ。摩理勢（まりせ）もそう考えていた。摩理勢（まりせ）がどう答えるかも、蝦夷（えみし）は知っていたはずだ。知っていて、殊更（ことさら）に確かめたのは、何か意図があったのだ。

　――もし蝦夷（えみし）が期待に反して、田村王子（たむらノみこ）を擁立しようなら、どうであろう。

　摩理勢（まりせ）は、老いた身に自ら鞭（むち）を打って、人生で最後の勝負をやってみる気になったのである。自分はどうでも山背大兄（やましろノおおえ）を立てる。王座を巡って倭国（やまとノくに）が二分される争いにでもなれば、闘って負けるとは限らない。蝦夷（えみし）が失脚でもすれば、全てをこの手に取り返して、わが子どもに伝えられもするのだ。