　阿倍麻呂臣（あへノまろノおみ）は、大伴鯨連（おおともノくじらノむらじ）の顔に口を寄せて、何やら耳に吹き込んでいる。大伴連（おおともノむらじ）は、大仰に周りを気にする風をして、

「宜しいのかな。かような場にて」

　と声を低くして返す。

「なに、どうせ間もなく明らかにされることだろうて」

　阿倍臣（あへノおみ）は続ける。もう声を抑えもしない。

「先ほど豊浦大臣（とゆらノおおおみ）に聞かされたことでは、天王（てんのう）の御病（みやまい）したまう日に……」

　……その時、小治田天王（おはりだノてんのう）は、田村王子（たむらノみこ）に詔（みことのり）して、

「国を治めることは大きなる任（よさし）である。本（もと）より軽々しく言うことにはあらぬ。汝（いまし）は慎（つつし）みてこれを察（あきらか）にせよ。緩（おこた）らむこと勿（まな）」

　と言った。

　次に、山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）に詔（みことのり）して、

「汝（いまし）は独（ひと）り物言いすること勿（まな）。必ず臣連（おみむらじ）どもの言うことを聴きて、慎（つつし）みて違（たが）うな」

　……。

「……然々（しかじか）と曰（のたも）うたとか。なればこれぞ天王（てんのう）の御遺言である。今いずれが王（きみ）たるべきだろうかな」

　阿倍臣（あへノおみ）はこう語りつつ、それとなく場を見回す。誰も目を合わせない。再び見回す。大伴連（おおともノむらじ）は欠伸（あくび）をしている。再三（みたび）見回す。誰も黙っている。下手なことを漏らせば、身の禍（わざわい）になるかもしれないのだ。ここに大伴連（おおともノむらじ）が口を開く。

「全く天王（てんのう）の仰（おお）せあるままならんのみ。更に臣連（おみむらじ）どもの言うことを待つべくもあるまいて」

「何ということかな。その意（こころ）を開かれよ」

「天王（てんのう）は何と思おし召せばこそ、田村王子（たむらノみこ）に詔（みことのり）して、国を治めることは大きなる任（よさし）である、緩（おこた）らむこと勿（まな）、とは曰（のたも）うたか。これによりて申せば、王（きみ）の位（くらい）はもう定まっておる。どなたも異（け）なることは言われまいて」

　こう大伴連（おおともノむらじ）が言い終わるのを待って、阿倍臣（あへノおみ）がちらと見遣（みや）ったのは、巨勢大麻呂臣（こせノおおまろノおみ）である。巨勢（こせ）氏は、蘇我（そが）氏と同じく武内宿禰（たけしうちノすくね）の後裔（こうえい）を称する一族で、名が顕（あらわ）れたのは百年ほど前に過ぎない。

（この朽ちた古株どもめ）

　というむっとした顔を巨勢臣（こせノおみ）は向け返す。何とまあ、陸（ろく）に勢力もないのに、旧（ふる）さだけを誇っていることか。この王位継承の機会に、こやつらを凹（へこ）ませてやりたいものだと、大麻呂（おおまろ）は欲を起こす。

　そこで、

「大伴連（おおともノむらじ）の言われた通りで、何も異（け）なることは思いおき侍（はべ）りませぬ」

　と言ったのは、采女臣（うねめノおみ）摩礼志（まれし）である。采女臣（うねめノおみ）は、物部連（もののべノむらじ）と同祖に出ると称し、やはり由緒を誇る氏族であった。采女臣（うねめノおみ）が口を開くのに促されて、高向臣（たかむくノおみ）宇摩（うま）、中臣連（なかとみノむらじ）弥気子（みけこ）、難波吉士（なにわノきし）身刺（むざし）も、大伴連（おおともノむらじ）に賛成する。この中で高向臣（たかむくノおみ）というのは、蘇我臣（そがノおみ）や巨勢臣（こせノおみ）と同じく、武内宿禰（たけしうちノすくね）に出たとする者で、大麻呂（おおまろ）にとっては仲間であるべき人であった。

　大麻呂（おおまろ）は、酔った頭にかっと来て、憤（いきどお）りに口を衝（つ）かせる。

「何でそのくらいの戒（いまし）めごとを仰（おお）せられたのみで、御（おん）跡取りが定められたことになろう。山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）こそ、上宮太子（かむつみやノみこ）の御（おん）子（むすこ）として、まさに王（きみ）とましますべし」

　この巨勢臣（こせノおみ）の意見に賛成した二人は、佐伯連（さえきノむらじ）東人（あずまひと）と紀臣（きノおみ）塩手（しおて）である。豊浦大臣（とゆらノおおおみ）もまた、血縁の深い山背大兄（やましろノおおえ）を支持するものと、三人は信じている。

　大伴連（おおともノむらじ）は、その声を聞くとも聞かぬとも付かない容子で、ただ眠そうな顔をしている。入鹿（いるか）の目には、ふっと鼻で笑ったようにも見えた。阿倍臣（おへノおみ）は何も言わずにいるから、大伴連（おおともノむらじ）に賛同しているらしい。

　両氏に対して少しも手応えが得られないので、大麻呂（おおまろ）はやや不安になった。そこで大臣（おおおみ）は何か仰（おお）せあらぬかと思ってみても、この座敷の中には姿が無い。蘇我（そが）一族の長老たる摩理勢臣（まりせノおみ）もいない。大臣（おおおみ）の弟である倉麻呂（くらまろ）も、

「臣（やつかれ）は今ただちに物を申すわけには参らぬ」

　と言ったきりで口を噤（つぐ）む。誰も自由に物は言えないのだ。発言は全て、己が属する氏（うじ）の利益を代表せねばならない。入鹿（いるか）も隣で叔父（おじ）が黙っている以上は、若輩（じゃくはい）が私見を述べることは許されないので、ただ脣（くちびる）を噛んでいる。巨勢臣（こせノおみ）も二の句を継げなくて、残り少ない酒を苦々しく舐めている。

　場がしんと静まりかえる。

　そこに蝦夷（えみし）が戻って、この席の了（おわ）りを告げる。

（隣の間で、今の話を窺っていたのだな）

　入鹿（いるか）はそう勘付いた。父の考えを尋ねたいが、その遑（いとま）が見付けられない。客たちは、帰るので馬を引かせる者もあれば、蝦夷（えみし）が

「お疲れであれば、休んで行かれよ」

　と勧めるのに従って床を借りる者もある。入鹿（いるか）もしばし眠ることにした。

　入鹿（いるか）はこの日に、人は眠っている間も考え事が出来るものだと知った。夢に田村王子（たむらノみこ）の景（かげ）を見る。純血の王族らしい、一目で尊さを感じさせる容姿。その一歩後ろには、妃の宝王女（たからノみこ）が控える。田村（たむら）以上に王族の血が濃く、人に秀でた女性である。この二人が内裏（だいり）に並べば、さぞ美しかろうことは、間違いなく思われる。

　山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）が、田村（たむら）と向き合って立つ。入鹿（いるか）には親しみのある従兄（いとこ）であるだけ、それほどの目映（まばゆ）さは感じない。だからこそ大兄（おおえ）を立ててわが王（きみ）としたいのだ。それが蘇我（そが）一族の地位にとっても有利であるはずだ。父もそう考えているだろう。そうであらねばなるまい。

　短い睡（ねむ）りから醒（さ）めると、陽は晩秋なりに高く昇り、父の呼び出しを婢女（はしため）が告げる。父は表の間に、いつも崩さぬ姿勢を、いつもながらに整えて、どっしと坐っている。だが常とは違って、下座に席を取っている。父は、

「そこに居よ。もうすぐ斑鳩宮（いかるがノみや）よりの使いが来ようから」

　と言う。斑鳩宮（いかるがノみや）とは、上宮太子（かむつみやノみこ）の居処（すまい）だった所で、山背大兄（やましろノおおえ）が今はその主人になっている。それがなぜお判りになるのか、と訊（き）くと、

「人は已（や）むを得ずして動くものだ」

　と答えがある。入鹿（いるか）がその意味をよく呑み込めずに、声の響きだけを反芻している間に、果たして山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）の使いとして、桜井臣（さくらいノおみ）和慈古（わじこ）が現れた。桜井臣（さくらいノおみ）というのは、蘇我臣（そがノおみ）の眷属で、和慈古（わじこ）は蝦夷（えみし）の従兄弟（いとこ）に当たる。