斑鳩寺に血は流れず

葬喪の夜

　蘇我入鹿臣（そがノいるかノおみ）は、蘇我蝦夷大臣（そがノえみしノおおおみ）の子（むすこ）であり、馬子（うまこ）の孫、稲目（いなめ）の曾孫（ひまご）に当たる。

「火葬を以（もち）てわが君に奉（たてまつ）らせられぬとは、心苦しきことよ」

　と、父は嘆きささやく。

　小治田天王（おはりだノてんのう）の棺は、秋九月二十四日、竹田王子（たけだノみこ）の永（なが）の眠りに就（つ）く所に、併（あわ）せ納められることとなって、その式典には王侯貴族がこぞって面（かお）を連ね、入鹿（いるか）も時の大臣（おおおみ）の跡取りとして、その列に加わっている。

　竹田王子（たけだノみこ）の冢（はか）は、小さいものであった。氏（うじ）の長老どもの中には、倭国（やまとノくに）の王者の塋封（おくツき）としては、仮の埋葬という名目であるにもせよ、とても相応（ふさわ）しくない、という思いを口にする者もあった。

　入鹿（いるか）には、そうした見方は古臭いものである。

　仏教を興（おこ）すには、その教えを行う人である僧侶と、行う場所である伽藍（がらん）、即（すなわ）ち寺というものが必要である。その建築の為に海の外から、それまでは無かった技法が取り入れられた。鱗（うろこ）なす瓦（かわら）屋根、精巧で神妙な装飾、天を衝（つ）く舎利（しゃり）塔。その威容を見れば、この国の古い墳墓（ふんぼ）などは、ただ大きさを誇るだけ、何一つとして良い所がない、旧弊（きゅうへい）の象徴と思えるのだ。

　遺骸（なきがら）は焼いて骨だけにし、小さい墓に納めるというのが、入鹿（いるか）たち仏教派の理想なのである。それには幼くして没した王子（みこ）の陵（みささぎ）でも大きすぎる。しかし火葬はまだ出来ていない。そこには固陋（ころう）な慣習という壁がある。天王（てんのう）の治世に、伽藍（がらん）や僧尼（そうに）は大いに増えたりとはいえ、礼式や行事の様々な面には、まだまだ仏教化が及んではいない。

　父の傍（そば）には、叔父（おじ）の雄当（おまさ）、字（あざな）は倉麻呂（くらまろ）が従っている。もう一人、蘇我（そが）一族の長老で、没した祖父の弟である、境部摩理勢臣（さかいべノまりせノおみ）という人は、先ほど挨拶（あいさつ）をしたきりで、いつのまにか姿を見ない。それはさておき、入鹿（いるか）は一人の王族を目で捜す。

　山背大兄王子（やましろノおおえノみこ）だ。その父は聖徳法王（しょうとくほうおう）と頌（たた）えられた厩戸王子（うまやとノみこ）、更（また）の名は上宮太子（かむつみやノみこ）と、母は刀自古郎女（とじこノいらつめ）という。刀自古（とじこ）は、入鹿（いるか）には姑母（おば）に当たる。祖父の橘王（たちばなノおおきみ）の母は堅塩媛（きたしひめ）、祖母の穴穂部間人王女（あなほべノはしひとノみこ）の母は小姉君（おあねノきみ）といい、どちらも入鹿（いるか）の曾祖父である稲目（いなめ）の女（むすめ）であった。入鹿（いるか）からは十歳ほど年上の従兄（いとこ）になるが、幼い頃から互いに兄とも慕い弟とも愛でる仲なのである。

　かつて上宮太子（かむつみやノみこ）は、天王（てんのう）によって王位を約束されながら、譲られぬままで他界したのであった。それで父親の持っていた王位継承権が、山背大兄（やましろノおおえ）に相続されているのだと、入鹿（いるか）は思っているし、世の中にもそう考えている人は多いはずなのだ。

　入鹿（いるか）は、やがて山背大兄（やましろノおおえ）が国君（こっくん）となり、わが身は大臣（おおおみ）を継いで政治を佐（たす）ける日を、昔から想い描いている。今やその時は近いのだ。大兄（おおえ）の表情にも、緊張の色が見える。この葬喪（そうそう）の礼が畢（おわ）れば、王座を躵（ねら）う相手と向き合わねばならない。もう一人の有力候補は、田村王子（たむらノみこ）という人である。

　田村王子（たむらノみこ）は、押坂大兄王子（おしさかノおおえノみこ）の子（むすこ）であり、他田王（おさだノおおきみ）の孫である。父押坂大兄（おしさかノおおえ）は、名君の器（うつわ）として期待されながら、若くして世を去ったのであった。それで、田村（たむら）にも王位を要求する権利があるというのも、無視の出来ない意見ではある。入鹿（いるか）は、田村（たむら）をあまり快（こころよ）く思ってはいない。その訳は、入鹿（いるか）の姑母（おば）である法堤郎媛（ほほてノいらつめ）を、もう十数年も前に妃（きさき）としていながら、この三年ほど前になってにわかに、宝王女（たからノみこ）を納（い）れて正妃（むかいめ）としたからでもある。

　貴族たちの多くは、どちらに転んでも良いようにと、いずれの王子（みこ）へも恭々（うやうや）しく挨拶（あいさつ）をする。天王（てんのう）が臨終（りんじゅう）の際（きわ）に、二人を召した時、何か遺言をしたであろうとは、誰もが推し測っていたが、その内容はまだ知られていない。

　葬喪（そうそう）の地は、天王（てんのう）が居処（きょしょ）としたことのある、豊浦宮（とゆらノみや）にほど近い。蝦夷（えみし）の屋敷も、その豊浦（とゆら）と呼ばれる一帯の中に在る。それで豊浦大臣（とゆらノおおおみ）というのが、蝦夷（えみし）の通称になっている。儀式がすっかり済むと、蝦夷（えみし）はこの豊浦（とゆら）の屋敷に、臣（おみ）連（むらじ）どもを招いて、酒（さけ）肴（さかな）をふるまう。死にまつわる穢（けが）れを、家々に持ち帰らぬように、神酒（みき）を呑（の）んで祓（はら）い清めるというのが、こんな席の建前（たてまえ）にはなる。

　招かれた貴族たちは、きっと豊浦大臣（とゆらノおおおみ）の口から、王位のことについて、何か言葉がありそうなものだと、予想はしていながらも、知らぬ表（かお）を作りつつ、ちびちびと杯（さかずき）を傾けている。酒の席とはいいながら、これほど気遣わしい場もない。特に耳を惹（ひ）かれるのは、由緒の正しい名族とされる人の口である。

　古くからその名を知られた、阿倍（あへ）、大伴（おおとも）などいう氏族は、三百年ほど前に倭国（やまとノくに）に君臨した古王家の庶流（しょりゅう）を称し、今では勢力が衰えたりとはいえ、明法家（みょうぼうか）としてなお隠然たる権威を保（たも）っている。

　法律といえば、天王（てんのう）の治世第十二年に発布された、十七条の憲法というものが、この国では唯（ただ）一つの、文字に著（あらわ）されたものであった。さりながらこれは、大まかな理念を定めてあるのみで、ほとんどの実際の場合に於（お）いては、伝統的な不文律がなお有効なのである。こうした慣習法によって判断をするには、先例を十分に知らなければならない。氏（うじ）の伝統が古ければ古いほど、その知識を多く蓄えているものとされている。

　そうした氏（うじ）の長者が言うことともなれば、王位継承の行方を左右することにもなろうと、誰もが酒に酔いきれずにいる。

　こんな席は、ゆるゆると続けて夜を明かすのが、世の習わしになっている。途中で庭に出て散歩をしたり、床（とこ）を借りて一時（ひととき）の休みを取ることもある。王族が席を敷いて集う豊浦宮（とゆらノみや）との間を、幾度（いくたび）も往復（ゆきき）する者さえある。

　入鹿（いるか）はほぼ自分の席に就（つ）いたままで、人々が出入りするのを観ていた。父は主宰（しゅさい）として忙しく立ち回り、落ち着くことが少ない。叔父（おじ）は入鹿（いるか）と同じように過ごしている。摩理勢（まりせ）の姿はいつからか見ていない。

　朝の匂いが漂い始める頃には、どの酒樽（さかだる）も乾（ほ）されて、気怠（けだる）さが鼾（いびき）の奏（かな）でを誘いもする。

　厠（かわや）にでも立っていたという風をして、のそのそと席に戻ってきたのは、阿倍麻呂臣（あへノまろノおみ）という人である。隣の席には、大伴鯨連（おおともノくじらノむらじ）という人が、脇息（わきやすめ）に肘を突いて、こくこくと居眠りをしている。

「のう、大伴連（おおともノむらじ）や」

　と、阿倍臣（あへノおみ）が相手の肩を揺すって、話ありげに声を掛けたので、場の人々ははっと聞き耳を立てた。