大江戸・ヒーロー・ジャンブル！

大乱闘！ 大江戸北町奉行所二十四時！②～現れしは冥土～

「追え、逃がすな！」

　取材班がけったいな服の美女と接触する前夜、既にコトは発生していた。

　一人の隠密廻り同心が、疑惑の廻船問屋についての真相を掴んだのである。

　同心は即座に奉行へ報告せんとしたが、問屋の主人に見つかってしまった。

「くっ……」

　同心はちらりと後方を見る。

　人通りの少ない船宿で密談が行われていたため、追いかけてくる人数が多い。

　荒くれだけなら撒けなくもない。今もそうしている。だが問題は。

「クックック……飛んで火に入る夏の虫……！」

「むう……！」

　用心棒。いわゆる『先生』と呼ばれる、腕の立つ者。目の前にゆらりと現れる。

　紋無しの、擦り切れた上下の服。伸び放題の月代（さかやき）。

　しかしその出で立ちに隙はない。

　間合いは既に一足一刀。

　同心は隠密廻りとはいえ、高度な実力を持つわけではない。

　命は風前の灯だった。が。

「奉行様がお待ちよ！　お行きなさい！」

　間合いのど真ん中に割り込む、クナイが三つ！

　用心棒は飛び退き、上を睨む！

　屋根瓦の上には、奇妙な風体の女が立っていた！

「その服、天の民とやらか！？」

「否、南蛮渡来。少々こちらで整えましたが」

　その風体、大坂にいるあの二人ならば「メイドだ！」と声を揃えたであろう。

　長いスカートに白の前掛け、髪は後ろに結い上げ、白の大髪留めが頭頂部。

　手にはホウキを持ち、堂々と、しかし艷やかにたたずんでいた。

「そうか、うぬは冥道者（めいどうもの）！　まさか！」

「知らなくとも良いのです。冥土の存在、冥途の土産にお持ちくださいませ」

　スカートをパラシュートじみて駆使し、ふわりと舞い降りるメイド。

　否、彼女は冥土と名乗ったか。

　用心棒の目前に半身で立ち、穂先を突き出しホウキを構える。

「むむ……こうして相まみえると、やはり」

「冥土とは、そういう者どもにてございます」

「く……この勝負、預ける！」

　用心棒は、わずかな対峙で方針を改めた。

　両腕を広げ、刀を抜いたままにジリジリと下がると、一息に駆け出した！

「ま……！」

　メイドは決して油断していたわけではない。

　しかしかすかな呼吸のスキを突かれ、一拍遅れとなってしまった。

　ほんの一拍。だが、その一拍が差を生み出すのだ。

「くっ……だが目的は果たした。良しとしよう」

　メイドは軽く舌を打つと、軽業のように近場の屋根へと飛び上がった。

　冥道の心得の一つには、忍びの技も含まれている。

　鎌倉の頃より連なる、冥道の歴史の一側面であった。

　音もなく屋根に乗ったメイドは、そのまま何処かへと姿を消し。

　そして今、取材班の目前にいた。

「もし、よろしいですか？」

「は、はい」

　取材班は、見慣れぬ美女に目を疑った。

　それでなくとも奇抜な風体である。

　黒の長襦袢に白の前掛け。蘭学の書物で見たものに近い。

　髪も島田髷ではないと見えた。

「わたくし、北町奉行・天岸肥前守様の近くにお仕えする者。あなた方は、北町奉行所の日々の働きを喧伝したい、ということでよろしかったですか？」

「ええ。ですが断られて」

「わたくしがお連れいたしましょう」

「はい？」

　取材班、今度は耳を疑った。

「ご婦人。危のうございます」

「問題ありません」

　慌てての制止に、女は微笑む。

　次の瞬間、手に持っていたホウキが取材班の喉元を襲っていた。

「なっ……」

「わたくしは肥前守様、ひいては上様の手に連なる者。心配ご無用」

「つまり」

「これ以上の詮索はご遠慮願います」

「あ、あいわかった」

　こうなると取材班も形無しである。

　ともかく彼らは、奇妙な形で捕物への同行を許可されたのだった。

　＊＊＊

　そして今！　我々はまさに捕物の現場に立っていた！

「廻船問屋播磨屋！　天の民と結託し抜け荷を行っていたこと、すでに明白である！　神妙にお縄に付けい！」

　少し遠くから響く声を、我々は必死に帳面へと書き付けていく。

　粋な捕物姿を記録したいところではあるが、それは同行者に押さえ付けられていた。

「この角より先は駄目です。安全を保証できなくなります」

「しかし遠すぎて……」

「なりません」

　自らを冥土と名乗ったけったいな服装の女性が、我々取材班に氷もかくやの視線を向ける。

　これには我々もたじたじの有様。突破はならぬと諦めかけた。その時だった。

「やや！　捕物に追われてみれば、まさか昨日の冥道者に行き会うとは！　これもおそらく他生の縁。いざ、勝負！」

　おお、なんたること。我々の眼前に現れしは、月代も伸び放題の浪人者！

　さては、多勢に無勢と追い込まれた用心棒か。しかし、冥土となにやら因縁が……。

「下がってください」

「っ……」

　詮索無用とばかりに、冥土が我々へと視線を投げる。先よりも、更に鋭いものだった。

「されど……」

　我々は、苦し紛れの抗弁を起こした。

　さもありなん。遠間での取材しか許されず、大きなネタを射止められていないのだ。

　この上冥土の戦いを見逃したとあっては、今回の企画はお蔵入りになりかねぬ。そうなれば、我々は冷や飯食いだ。

「ならば、五十歩。五十歩私から下がってください。そうするならば、すべてを賭してわたくしがお護りいたします」

　そして、意外な言葉を我々は耳にした。この冥土、我々を護りながら戦うというのだ。

　かくなる上は、しかとこの目に納めねばならぬ。きっかり五十歩、我々は距離を取った！　そして！

「拙者も舐められたものよ……死ねえ！」

「御掃除……仕る！」

　その目前で、謎深き冥土の戦が始まった！