前のエピソード――15．「誰の命令で動いているわけ？」

「ジーナっ！！」

　ぼんやりと目を開く妹に、ポットを手にしたまま、ヴェラはほぉ、と息をついた。

「……ヴェラ？　何で……」

「ねーさんって言いなさいよっ！……　心配したんだから」

「何？」

　ジナイーダはゆるゆると手を伸ばし、視線は天井のまま、顔にかかる髪の毛をかき上げた。あの天井の染みには見覚えがある。自分の部屋だ。

　……何であたしは自分の部屋に居るんだろう？

　そしてそう思った時、彼女は勢いよく飛び起きた。

　だがまだ薬の効いている身体は、そう簡単には調子が戻らない。起きたと思ったら、途端に頭の芯が揺らぎ、身体がふわっと浮くような感覚がある。そしてばふ、と再び彼女はベッドに倒れ込んだ。

　ヴェラはポットとカップを勢いよく置くと、妹のベッドに駆け寄る。

「何やってんのよ！　あんたまだ薬が効いてるんだから」

「薬って……　何、何があったっていうの？」

「あたしが聞きたいわよこの馬鹿！」

「馬鹿とは何よ！」

　叫んで、途端に頭にずき、と走る痛みにジナイーダは顔をしかめる。

「な、何よお、これ……」

「だから、薬……　あんた、カシーリン教授のとこであったこと、覚えてないの？」

「教授のとこで？」

「キム君だっけ？　彼とその友達があんたをここまで持ってきてくれたんだからね」

「キム君が？」

　途端にジナイーダは自分の頬が熱くなるのを感じる。

「どういう友達かはあたしはどうでもいいけど、彼もあの場には倒れていたのよ？　何があったの？　あんた等と、教授と」

「……別に……　ただあたしは、キム君が教授の本に興味があるから、一度ゼミに連れてってって言うから……」

「ゼミに？　彼はあんたが教授のゼミに居るって知ってたの？」

　ジナイーダはうなづいた。間違いではない。

「だって彼、同じ授業取っていたわ。文学部よ」

「……ああ、そうね」

　ヴェラは口ごもる。どうしたと言うのだろう、とジナイーダは何やら苛立つ自分に気付く。一体最近のヴェラは何を言いたいのかさっぱり判らない。

　そういえば、と彼女は頭の中をよぎる長い髪の彼の姿から、一つの記憶を引っぱり出す。確か彼と最初に出会ったのは。ジナイーダはぱっと顔を上げて、姉の顔に視線を移した。

「……ねえヴェラ、こないだアナタ、何言いかけたのよ」

「何って……　何よ」

「ほら、こないだあたしを大階段で待たせた時」

「……ああ、あの時ね」

「ヴェラあたしに、何か誰かが戻って来てるって言ったでしょ？」

「……言ったわよ」

「だから、あの時、何を言いたかったのよ、あたしに」

　ふう、とヴェラはため息をつく。

　そして勉強机から椅子をずるずると持ち出すと、ベッド脇に腰掛ける。ジナイーダは何やら姉の様子がやはり奇妙であることに気付く。

　そしてぎく、と心臓が飛び上がるのを感じる。姉は自分の手をぎゅっと握りしめ、うつむいていた。

「……ヴェラ、……ねえ」

「ねーさんって呼びなさいってば。同じ学年だろーが姉は姉よ」

「でもヴェラはヴェラよ」

「……この馬鹿。……ラーベルが帰ってきてるのよ」

「それは聞いたわ」

「だけどあんたは、覚えていなかったじゃないの」

「何を？」

　ヴェラは顔を上げる。自分とよく似た、だけど自分よりずっと強い瞳が目の前にあるのをジナイーダは感じる。

「……じゃああんた、ラーベルがどうして戻ってきたのか判らない？」

　戻ってきた。ということは、少なくとも、ここに居た訳ではないということだ。

「何処かに住んでいたの？　引っ越して……」

　確かに自分達も、引っ越したのだ。あのキンモクセイの香りの漂う家から、バウナンに。

　引っ越した。

　ではそこはバウナンではない。

「ちょっと待って……」

「ジーナ」

　何かが、隠れている。

「ねえジーナ。あたし達は、あのキンモクセイの家は、何処にあったのか覚えていないの？　あれは、シェンフンよ？　ここなのよ？」

　ジナイーダは目を大きく見開いた。

　そう言えば、そうだ。

　キンモクセイがこの時期に咲くのは、この辺りなのだ。彼女達の住んでいたバウナンは、この中心の都市よりずっと北の都市だ。花の咲く時期も確かに違う。

「あたし達は、あの頃、シェンフンの中心街よりはやや外れた町に住んでいたわ。そして隣は、町一番の実業家のリャズコウさんの家だったわ」

「……」

「だけどリャズコウさんは、ある日特高に捕まって、それからすぐに、あのキンモクセイの家は閉ざされて、家族が何処に行ったのかも知れなくなった。ラーベルもそうよ。彼は歳の離れたきょうだいに連れられて、この州から……　いえ、かなり取り急いで、この惑星から出て行った、と噂で聞いたわ」

「……何それ」

　ジナイーダはつぶやく。そんな話、初耳だった。

「そしてあんたは何もそのことについては覚えていないのよ」

「覚えているいないも……　あたしそんなの、初耳よ！」

　彼女は姉に詰め寄る。そうだ。そんな話、聞いたことがない。だが姉は首を横に振った。

「あんたは知ってる筈よ。あの頃何も見ていなかった訳じゃないじゃない。あたしとずっと一緒に居たんだから。だけどあんたはバウナンに越してから、ずっとその事を口に出さなかった。あたしはてっきり良くない思い出だから、口にしないようにしていたのかと思った。だけど違う。違ったわよ。あんたは、覚えてなかったのよ」

「な……」

　ジナイーダは首を大きく振る。そして同じ言葉を自分の中で繰り返す。そんな話、聞いたことが無い！

「……でもそのことを今あれこれ言っても仕方ないよね。だけど、そのラーベルが、戻ってきてるのよ？　このシェンワンに」

「……だって、特高に親が捕らえられたからって、彼が戻ってきてよくないってことはないでしょう？」

「あんたは何も知らないのよ、ジーナ！　彼はそれに、リャズコウって名で戻ってきてるんじゃないのよ？　リャズコウって名を隠してるのよ？　それでも帰ってくるなんて……」

　そしてまたしっかりと手を握る。気のせいか、姉の手はやや震えているようだった。

「……そもそも何でリャズコウさんが捕まったのか、あんたは覚えてないんだから……」