聖女（クズ）と勇者（のうきん）と王様（さぎし）と私

5-2

《とある兵士の懐郷》

　話には聞いていたさ。

　なんとかいう魔獣を倒しただの、どこそこの将軍を倒しただの、果ては異世界の勇者を倒しただのって、話だけはさ。

　けど、そこまで話が大きくなってくると、もう誰だって真面目に聞いたりしない。

　ウチの将軍だってそうさ。巷じゃ百人斬りの英雄だなんて言われてるけど、あの弛んだ腹にそんなスタミナなんてあるわけない。それと同じようなもんだと思ってたんだ。

　万夫不当（ジ・インビンシブル）――ウシオ・シノモリ。

　そんだけでっかいハリボテ用意して、当の本人は一体どんな面してんだろうってさ。

　けど、俺を含めて、誰も理解してなかったんだ。

　ただ強いってだけなら、どこの国にだって名の上がる猛者の一人二人はいるもんさ。歴史を繙けばもっと多い。

　魔獣を倒しただの、将軍を倒しただの、魔王を倒しただの、ってさ。

　けど、違うんだ。

　あいつはそういう奴らとは違うんだ。

　それを、誰も分かっていなかった。

「じぃぇえあああああああ！！！！！」

　だって、信じられるか？

　三千人の軍勢に一人で殴り掛かるやつがいるなんて。

　そりゃ最初はビビったよ。

　進軍する俺らの軍の、俺はわりかし先頭に近い位置にいたから、そいつの姿もなんとか見えたんだ。

　荒野にたった一人佇む黒髪の大男。

　それが三千の軍の前に立ちはだかって、挨拶もそこそこに一番前の兵士に殴り掛かったんだぜ？

　みんなの顔に浮かんだのは困惑だった。

　こいつは何をやってるんだ？

　気が触れた狂人なのか？

　そして、あいつがそうだと分かった時には警戒した。

　まさか、勝てる見込みがあるのか？

　よっぽど強力な魔法でも使うのか？

　それとも、今にも奴の背後から敵の大軍がやってくるのか？

　けど、そんなことはなかった。

　いつまで経ってもそんなことは起きなかった。

　あいつはただ自分の拳だけで。

　あるいはこちらの武器を次々と奪って。

　魔法もなく、策もなく、生身の体で兵士たちを薙ぎ払っていた。

　その事態をどうにか飲み込んだときは笑いがこみ上げた。失笑だ。

　俺の後ろの方にいた隊長は呆れ顔だった。

　さっさと仕留めろ。こんなことで進軍を止めて、いったい何をやってるんだ、と。

　けど、奴は止まらなかった。

　誰も止められなかった。

　いつまでも、奴は俺たちの軍――三千人の兵士を、少しずつ、少しずつ、たった一人で削り続けていったんだ。

「ずぅえりゃあ！！」

「ひぃ！」「おぐっ」「おい！　何をやってる！　いい加減に――」「ぎゃああ！！」「やめろ！　止まれ！　とま――」「ぜえあ！！」「うわあああ！！」「な、なんだ。一体なにが起きてる！？」「落ち着け！　落ち着け！　相手は一人だぞ！　落ち着いて囲み込むんだ！」「え？」「ど、どこに行った！」「消え――」「ぎゃああ！」「はあ！？」「なんで後ろに――」「おおおあああああああああああああああ！！！！！！！」

　流石におかしい。

　三千人の兵士たち全員がその異常事態に気づいたときには、混乱はもう収拾不可能なほどに広がっていた。

　そして、とうとう――。

「えええ、貴様ら、いい加減にせんか！　たかだか一人の兵相手になにをしてお――」

　ごりゅ。

　怒声を発していた、俺の隊の隊長の声が途絶えた。

　敵の姿を見失っていた俺が異変に気付いて振り返ったときには、首を捩じ折られた隊長の体が落馬するところだった。

　悲鳴と怒号が交差する。

　それをなした男の姿は、凄絶だった。

　闇が凝ったような黒髪を返り血で真っ赤に染め、鋼のような肉体の至る所に傷を負っている。

　そして、口。

　耳元まで裂けそうな、獰猛な笑み。

　悪鬼だ。

　その姿が、再びかき消える。

　骨の砕ける音。

　馬の嘶き。

　騎馬が倒れる。

　砂煙の中に男が転がる。

　俺の足が、恐怖に竦んでいた。

　剣が振るわれる。

　鮮血が舞う。

　男の体が宙に踊る。

　日輪がそれを照らし出す。

　悲鳴。

　途切れる。

　誰かの何かの骨が砕ける。

　砂煙が立ち込める。

　金属音。

　血飛沫。

　絶叫。

　悲鳴。

　悲鳴。

　悲鳴。

　じぃぃええああああああああ！！！！！！！

　いつしか俺の目の前に、巨大な拳が――。

「おい！　しっかりしろ！　おい！！」

　肩を揺さぶられ、目を覚ます。

　俺はいつの間にか気を失っていたらしい。

　鼻の奥と頭の後ろに鈍い痛みがあった。

　口の中に血の味が充満している。

「ったく、運の良い野郎だな。言っとくが、回復薬はねえぞ。ほら、起きろ」

　そう言って俺の腕を持ち上げるのは、今回の大隊の後方にいた別の部隊の中の友人だった。

「ん。ぐ。あいつは、どうなった？」

　血の味の濃い粘ついた唾を飲み込み、どうにかそんな問いをした俺を、そいつは深い溜息と共に見返した。

「あの化け物なら死んだよ。あそこさ」

　そう言って指で示した場所には、黒々とした染みの広がる地面に雑な石塔が建てられ、何本もの剣と鎗が突き立てられていた。

「酷いもんだったぜ。お前、よく助かったな」

　そう言って俺の肩を叩く友人の顔は、憔悴していた。

　簡易的な天幕を張り、薪を燃やしている場所に俺を連れていく間に、俺が気絶しているうちに起こったことを教えてくれた。

　ウシオ・シノモリの最期は、まさに壮絶と言ってよかった。

　決死の覚悟を決めた何人もの兵士が足に縋りつき、腕に組みつき、絡みついて動きを止め、その彼らごと四方から槍で貫かれたのだ。

　俺にそれを語った友人が、まさにその内の一人だった。

「怖かったよ。今でも手が震える。なあ、確かに俺はあいつの胸を横から突いた。それで、あいつ最期になんて言ったと思う？」

『あばよ。楽しかったぜ』

　奴は掠れきった声で、変わらず獰猛な笑みを浮かべたままでそう言って、真正面から槍を刺した兵の首筋を噛み千切ったのだという。

　直ぐにもう三人が再び鎗を突き込んだが、最後に奴に噛みつかれた兵は助からなかった。

　俺の友人は、そいつの隣にいたそうだ。

　立ち位置なんて、気にしている余裕はなかった。

　道連れにされたのが自分じゃなかったのは、本当にたまたまだったと、震える腕を抑えながら自嘲気味に呟いた。

　およそ、三十分。

　それが、三千人の戦力で、たった一人の男を仕留めるのにかかった時間だった。

　こちらの負傷者は数えきれず、死者は二百を越した。

　そしてその中には、部隊の総隊長を含めた将兵たちが含まれているのだという。

　さらには、輜重部隊も壊滅的な打撃を受けたそうだ。

「撤退だ」

　その判断を下せる立場の人間は軒並み殺されていたが、大隊全員の、それは総意だった。

　あと少しで、スリザールの帝都だった。

　グリフィンドルとレイブンクリューに先んじて、俺たちハーフルバフ兵が帝都を制圧することで、戦勝の権益をもぎ取る算段だったのだが、そんなことを考える余裕がある奴は残っていなかった。

　間違いない。あの男の狙いはそれだった。あいつは、たった一人で俺たちの侵攻を食い止めたんだ。ならばこの戦いは、あの男の勝利に違いなかった。

　ウシオ・シノモリの遺体は、原型を留めていなかった。

　最後の力を使い果たしてこと切れたその体を、恐怖に駆られた兵士たちが破壊しつくしたのだそうだ。

　腕の一本でも残しておけば、それが動き出して兵士の首を捩じ折るのではないかと、そんな子供じみた恐怖に兵士たちは支配された。そして、いざその死体を破壊しつくした後になって、今度はアンデッドとなって復活しやしないかと別の恐怖に駆られ、ありあわせの道具と知識で供養の祭壇が組まれたのだとか。

　俺はいつまでも痛みの引かない自分の顔を撫でさすり、あの時の衝撃を反芻していた。

　俺の命が助かったのは、明らかに俺の怯懦のせいだった。

　あの時、俺の腰は完全に引けていた。殴られたその勢いに全く耐えることなく倒れたからこそ、逆に勢いを殺すことに成功したのだ。

　眼前に迫る、巨きな拳。

　それが、いつまでも脳裏に焼き付いていた。

　俺たちは、一体なにと戦ったのだろう。

　三千人の大軍に、一人で、素手で喧嘩を吹っ掛けた男。

　自己犠牲？

　愛国者？

　この戦いの結果だけを誰かが聞けば、そんな言葉であの男の動機は片付けられてしまうかもしれない。

　けど、直に対峙した俺たち全員、そんな理由では納得できないだろう。あの顔は、あの獣のような笑みは、戦いそのものを愉しんでいるようにしか見えなかった。

　あいつは気が狂っていたのだろうか。

　それとも、そもそも人間ではなかったのだろうか。

　ただ一つ、俺が確かだと思えることは、あいつが限りなく純粋な何かであったことだ。

　俺は、あの刹那の一瞬で、あいつの拳に光を見ていた。

　その中には、なんの濁りもなかった。

　真っ白だった。

　俺はきっと、今後一生、あの時見た光を忘れないだろう。

　不意に、俺の目から涙が零れ落ちてきた。

　ぎょっとした顔でそれを見る友人の目からも、また。

　俺たちは無言で肩を抱き合い、背中を叩き合った。

　故郷に帰りたい。

　母のスープが飲みたい。

　そう思うと、涙が止まらなかった。