C-LOVERS

4-4 course was selected

　二の句が継げず、「どういう……」と掠（かす）れた声を出してしまった俺──柳田善一。咳払いを小さく挟み、無理矢理に公的（オフィシャル）の顔を引っ張ってくる。

「えっと、よかったら詳しく話聞かせてくれる？」

　この娘（こ）に対しては、万事憶測で進めてはいけない。ここは一旦冷静に、ひとつひとつ訊ねた方が良さそうだな。

　姿勢を正した俺は、首肯が返ってきた彼女へ耳を傾ける。

「実は、両親はわたしの夢を、ひととおり聞いてはくれましたが、認めてくれたわけでは、ないんです」

「そうか……うん。それで？」

「かといって、反対されているわけでも、なくて」

　「ん？」と眉間が寄って、思考が一時停止（フリーズ）。

「わたしの両親も、サムくんエニちゃんと、同じなんです。『中途半端な気持ちで、踏み込むんじゃない』と。そう言いたいんだと、だんだんわかってきて」

　そういうことか、とようやく再始動（リブート）。なんとなく手持ち無沙汰で、手にしていたホットココアを含む。

「わたしが、口でどれだけ『本気だ』と言っても、『応援する』だなんて言ってはくれない、両親です。真面目に取り組み続ける姿勢が、要ると。たとえ失敗しても、泣きついたりしない……簡単に諦めるような気持ちでないことを、証明していかなければいけない、と、言われました」

「うん、なるほど」

　彼女が言われたことは、よくわかる。俺もそれに賛同するし、そういう考えだし。素直に手放しで喜んでやるのが上手くないご両親なんだろうな、ってこともよくわかる。

　真正面遠くの大きな窓に、彼女の視線が向く。ターミナル駅周辺の景色をぼんやりと眺める彼女の横顔に、感覚的な成長が見えてしまったりして。

「なので、ちゃんと始めから、デザインを学ぼうと思うんです」

「ちゃんと、始めから？」

「はい。柳田さんとお二人が、わたしのデザインを、引き続き望んでくださるのであれば、もうこれ以上は、趣味では続けられないと思ったんです」

　そろりそろりと視線が戻ってくる。

「お二人へは、ただの趣味ではないデザインを、していきたい。そのためには、学問として習得するところから、わたしは始めなくちゃなんです。せっかくゴールにいるけど、スタートラインまで戻って、リトライしたいというか」

　この双眸（め）を見ているときは、公的（オフィシャル）の自分で居続けるのが苦しいと思うようになってきたのは、なんでだ。

「柳田さんは、わたしの『今の』作品を気に入ってくださって、形にする経験をさせてくれて。あれは、わたしが将来を決める、大きなきっかけになったんです」

　そんなに言うほど、影響があっただなんて。なんだか、自分で自分の首を絞めたんじゃないだろうかと、後悔に近い気持ちがじわり。

「とっても感謝してて、わたし。だから、『たまたま気に入ったデザインが出来る人』、ではなくて、もっとしっかりしたものに、なりたいと思ったんです」

「うん」

「なので、お二人のデザイナーとして、胸を張り続けていられるように、一旦この身に余るほど嬉しい立ち位置から離れて、修行してきたいんです」

「…………」

　息を呑んだ俺。耳触りに覚えのあるその言葉は、いつかのあの日の縁側を思い起こさせた。

　　　　　　　　♧

　　俺は、世界を飛び回ることで修行して、経験積んで、世界中が俺で笑顔になって……そうやって『完璧になりに』行くんだ──

　　　　　　　　♧

　あの時、祖父（じいさん）はどんな顔をして、どんな返答をした？　どれだけ胸がざわついたろう。祖父（じいさん）がどう思うかなんて、考えたことがあったか？

　答えは何年も前から既に出ている、『否』であると。

「どう、思われますか？」

　不安に満ちた声で問い直されると、それだけで感覚が現実へ引き戻った。まばたきを重ねて、サングラスの位置を戻して……大してずれてないけど。

「あ、あぁ」

　なんと答えてやるのが正解だろう。YOSSY the CLOWNの答えと、柳田善一の答えが食い違っているがために、テンポがずれて、遅れて、滞っている。

　さっきは、YOSSY the CLOWNとして「いろんな方法を試してみたらいい」だのと言ってしまった手前、柳田善一としてのざわつきなんて、無視しなければいけないのに。言葉として上手く声が出ない。

「一応、訊くんだけど。二人にデザイン提供するのが、嫌になったわけじゃ、ないよね？」

「そっ、違います！　嫌だなんて、思うわけないです！」

　まるで向かい合うように視線を合わせる、俺と彼女。身を乗り出すような姿勢から見ても、彼女の『修行』は前向きな発想だ。

　そんなこと、わかってるのに。

「エニちゃん、ずっと仰ってました。自分たちは、真面目にやってるんだって。中途半端は要らないって。わたしも、そうだなって。中途半端な知識のまま、お二人のデザインを手掛け続けるのは、違うと思って」

「うん、ごめん。わかってるのに訊いた」

　不安なまなざしで見られていることは、わかっている。俺の公私がぐるんぐるんするせいで、彼女を不安にさせているんだって、わかってる。わかってるのに、どっちの俺で答えていいか、決着がつかないから。

　顎に手をやって、口元を隠して、三秒間で脳内会議を済ませて、深呼吸。

「えっとね。『僕』はキミの意思を、全力で後押しする気でいるよ。キミの『夢へ対する真摯な姿勢』は、万人が見習うべきだとさえ思うね。でも……」

　続きなんて言うべきじゃないけど、言わずにいることも出来なくて、申し訳なさと共に声が滑り出る。

「『俺』は、そのままのキミを引き留めておきたい、って思っちゃってることも、伝えときたいかな、なんて」

　意味が伝わるだろうか。『僕』と『俺』では意見が違うのだと、彼女はもうわかってくれているだろうか。

「ごめん。困らせてんのわかってんだけど、なんか今、上手く自分をコントロール出来てなくて」

「いえ、伝わります」

　言われて、ようやく視線を彼女へ向ける。

「どちらも、柳田さんのお気持ちですよね。とっても嬉しい、お返事です」

　弱く、照れがちに笑んだ彼女は、パタリと瞼を落として、縮み上げていた肩の力を抜いた。

「わたし、世界をいくYOSSY the CLOWNの選んだ人材なんだって、世界に向かって胸を張れるような、そういうデザイナーになりたいなって、思ったんです」

「……ん？」

　彼女の伏せた瞼が上がって、またこちらを見上ぐ。

「他の誰でなく、今はまだ趣味の段階のわたしがいずれ、サムくんもエニちゃんもYOSSY the CLOWNさんも引っ張るような。そんなデザイナーに、なりたいなって」

　あれ。やっぱり今、YOSSY the CLOWNて、言ってくれた？

「わたしは、みなさんの後ろから着いていくんじゃなくて、肩を並べて歩くんでもなくて、むしろ追い抜かしちゃうような。向こう側で待ってるくらいの、心持ちで居たいなって、思ってます」

「…………」

　うわ、ヤバい。そういうの……っていうか、なんか今の彼女全部が、どっち的にもホームランなんだけど。

　まるで、喉の奥で心臓が鳴っているみたいだ。

　出てきそうになった言葉とか想いをその都度呑み込んで、必死に堪えてんのに、彼女は無自覚のまま俺の下心にまで触れてくる。待て待て、彼女はまだほら、未成年ですから。

　YOSSY the CLOWNとしての答えを、今の彼女は欲しがってるはず。

　YOSSY the CLOWNとして、彼女に向かってないといけない。

　戒める言葉で頭を満たして、彼女に向き直る俺。

「キミは、全力で自分を信じて、スキルアップをしようと決めたんだね。二人のために」

「柳田さんの、ためにもです」

　またほら、そうして悪気なく俺を指してくる。ダメだって。揺らされるな、俺。

「うん、ありがとう」

　柔く笑んで、本心の自分を奥底に隠す。

　まっすぐに、真剣に、誠実に──『YOSSY the CLOWNが』耳も眼も心もそうして傾けていることが、彼女の信頼を最も得る行動だろう。それをこなせばいい。今の彼女は、あの時の俺と同じ。夢へ突き進む『希望』なのだから。

「納得のいくまで修行しておいで。キミのことだから慢心はないだろうけど、僕はいつだって、キミの本気のデザインを待ってる。サムとエニーもね」

「ありがとう、ございます」

「どうか、このことはなるべく忘れないで」

「はい」

　彼女が笑顔になることは嬉しいはずなのに、こんなに苦しくて辛いのはなぜだ。こんな気持ちだったのだろうかと、身をもって体験するまでわからなかったなんて。

「二人には、是非キミの口から説明してあげてくれる？」

「はい、もちろんですっ」

「ありがとう。近いうちに機会を設けようね」

　自分がとんでもない道化なのだと、俺は今になって気が付いた。