C-LOVERS

3-5 checking still yet

「こちっこちらは、若菜さんと、わたしから、です。柳田さんへ、感謝の気持ちと、えと、『サプライズ返し』とを、したくて。えと、ちょっと若菜さんに、頑張っていただきました」

　薄灰色調（ペールダークトーン）という、鮮やかさには欠けるもののうるさすぎない色合いで、全体的に調和がとれているこの衣装（コスチューム）。

　ライムグリーンのジレ型ベストとスーツパンツ。

　白のノーカラー（襟なし）シャツ。

　ミモザイエローのスカーフタイと風船帽（キャスケット）が、柔らかさを主張する。

　そして、ミモザイエローのワンピース。

　ふわり柔らかく軽そうな、全体的に丸みを帯びたデザイン。

　スカート部分は腰周りのみの飾り仕様、その中はライムグリーンのかぼちゃ様ショートパンツで、機能性が高い。

　寒くないよう、長袖のデザインに変更されているものの、善一はこのワンピースドレスに見覚えがあった。

「これ、あの時描いてた……」

「は、はい、そうです」

　紙袋を床に置き、両手でペア衣装を持ち上げる善一。ポカリと口を開けたまま、蜜葉を窺う。

「これをあの時、柳田さんに、見初（みそ）めていただかなければ、わたし、今こうして、いられてません」

　俯きがちに言葉を忙しく並べる蜜葉へ、若菜はそっと背を叩いた。若菜の微笑に、ホッと一呼吸できた蜜葉。つられて口角が柔らかく上向く。

「あの、なのでその、そういう感謝も込めまして、ええと」

　善一が声をかけるに至った、きっかけのデザイン。

　YOSSY the CLOWNのパフォーマンスから沸き起こった創作アイディアで、無我夢中で描いたあの男女ペアのデザイン。

　善一も蜜葉も、忘れられるはずのない一枚で。

「そ、っか。うん。びっくりした、スゴく、とっても」

　両手の衣装へ薄い灰青（ウェッジウッドブルー）色レンズを向けたまま、辿々しく呟くYOSSY the CLOWN。しかし、YOSSY the CLOWNとしての仮面はとうに剥がれている。

「…………」

　左肘に二着の衣装を引っ掛け、その右手の長い五指が鼻から下を覆う。

　全面には女性陣と幼い双子（サムとエニー）、彼らに背を向けようにもそこには弟（良二）がいるわけで、『隠れ場』がない。

　照れ恥じらう顔面など、この場の誰にも見せられたものではない──善一は慌てた。慌てた分だけしかし反して、耳が赤く染まってしまう。

「あ」

　片眉を上げた若菜は、俯いたまま微動だにしなくなった善一に、既視感（きしかん）をおぼえた。

　編んだネクタイあげたときの柳田さんと、照れ方がそっくりだ──。

「ホントに双子なんだ」

「え？」

　小さくひとりごちた言葉を、しっかり蜜葉に聴かれてしまった。

「いっ、な、んでもない」

　慌てて視線を遠くへやるも、丁度そこには良二が居た。YOSSY the CLOWNの背後からチラチラと見えている長身に、若菜はぞわわと背筋が波打ち、勝手に頬を染める。

「あの、やな、柳田さん」

「え──あっ、いや『YOSSYさんだよSignorina』」

　まさかの『切り換えミス』に、目を丸くするサムとエニー。ようやく顔を上げた善一は、ギリギリの間隔でYOSSY the CLOWNとしての笑みを貼る。

「これの具現化と、お引き渡しが、とっておきサプライズ、でしたので、これにて、わたしの挑戦は、一旦おしまいです」

　緊張した面持ちながらも、ニコリ笑んでいる蜜葉。胸をピンと張った姿は、背を丸めて黙々と描き殴っていた少女とは思えないほどまでに、輝かしい。

　蜜葉へ耳を傾ける、五人。

「わたしは、わたしの全力以上を、お二人にも柳田さんにも、お渡ししました。だから、今後のわたしの、処遇を、お、お二人で、お決めください」

　サムとエニーへ向き直る蜜葉。くるりとした深い灰緑色の瞳がハテナと共に蜜葉へ上向く。

「ボクとエニーで？」

「は、はいっ。後悔がない今なら、ど、どんな評価も、受け止められる、気がしますから、ぜひに」

「蜜葉……」

　サムとエニーは見合い、目配せの後にYOSSY the CLOWNを振り返る。結論の出ている双子を見たYOSSY the CLOWNは、足元の紙袋へ衣装をしまい、わざと「あっ」と思い付いたような声を上げた。

「じゃあ、初舞台踏んでみよっか」

　右人指し指がピンと立つ。

　ハテナを浮かべる蜜葉と若菜。

　もっちりとした頬に笑みを刻むサムとエニー。

「丁度明日は祝日だし、路上パフォーマンスやろうかなーって、もともと話はしてたんだ。路上には、チケットとか席とか特に無いしね」

　そうして、いつもの調子で笑みを貼っているYOSSY the CLOWNと、その背後で赤茶けた頭髪をガシガシと掻く良二。するりと善一の背側から、事務机へとかかとを擦る。

「ターミナル駅の南口に小さい広場があるんだけど、蜜葉知ってる？」

「わ、わかります」

　訊ねてきたサムへ、蜜葉はガクガクと首肯（しゅこう）を返す。

　忘れられるわけもない。YOSSY the CLOWNと初めて出逢った、あの広場のことなのだから。

「ヨッシーが調べてくれたんだけど、そこ特に許可とか要らないらしいんだ」

「ストリートミュージシャン、とか、ダンサー、似顔絵師とか、いつも、居るんだよ」

「祝日ならより人も集まりやすいし、二人が最初のパフォーマンスをやってみるには、あの場所はうってつけかなと思って」

　YOSSY the CLOWNが双子から言葉を引き継ぎ、説明に至る。

「ガイコクジンのコドモ、が、人目を惹く、衣装（コスチューム）で、ストリートパフォーマンスする、なんて、ネット的話題性、ある」

「うん。蜜葉のデザイン着て、ボクたちが路上（ストリート）したら、一気にどっちの評価も得られるよ」

　エニーとサムが言葉にして初めて、蜜葉は『大多数の他人に見られる』現実味を知った。

　緊張しないわけがない。規模の不明な重圧に、果たして耐えられるのだろうか──胃のあたりがジク、と痛む。

「これが、作品が世に出る、ってこと」

　以前のようなネガティブな感情が、すっかり無いわけではない。

　しかし、それすらも凌駕（りょうが）する昂揚（こうよう）感、先を楽しみにできる想い。それらが、蜜葉に永く巣食っていた恐怖心や卑下（ひげ）の感情を、次々に浄化していくようで。

「──怖い？」

　エニーに問われ、見つめられ。蜜葉は生唾を呑んで、取り繕わない本音を紡ぐ。

「正直、怖いも、楽しみも、同居してます。でも、今感じてる怖さ、なんて、お二人からの、評価を戴くまでに比べたら、なんてこと、ありませんよ」

　きゅう、と胸の真ん中を握り締めると、頬の緊張がふにゃり、と弛んだ。つられてエニーも柔く笑む。

「ダイジョブ。無駄にしない、エニーもサムも」

「うん。今度はボクたちが、蜜葉のデザインがどんなに素敵なのかってことを、たくさんの人に伝える番だ」

　小さな二人の大きな言葉に支えられ、蜜葉は独りきりではない安心感にくるまれる。

　若菜へ視線を合わせ、すると若菜は嬉しそうに手を挙げた。

「はいっ！　二人のパフォーマンス、私も観に行きたいですっ」