C-LOVERS

2-2 correct some misstates

　二日後、一六時半前──柳田探偵事務所。

　この日の蜜葉との作業を終えた若菜は、事務所のアルミ扉を開けながら「戻りましたぁ」と声かけをした。

「おう、終わったか」

「はい。蜜葉帰っちゃったので、今日の作業はここまでです」

「ん」

　『所』の窓付近の書類棚を漁っていた良二。戻ってきた若菜を一瞥（いちべつ）し、しかしさっさと手元の書類ファイルに視線を戻した。

　その手元が、ガサガサと忙（せわ）しない。若菜の全面協力のもと、完璧に近しい状態でファイリングされた紙が、乱雑に捲（めく）られ続けている。遠巻きに見ていた若菜は、眉を寄せ、後ろ手にアルミ扉を閉めた。

「どうしたんですか、そんな血相変えて」

「張り込み案件入った」

「へぇ、マジに張り込みってやるんですね」

「まーな」

　若菜が探偵事務所に秘書として働き始めてから、良二が張り込みをするのは今回が初めてだった。安易に『あんパンと牛乳』などと想像し、内心でクスクスな若菜。

「二分間そこで待ってろ。三点ばかし話がある」

　『そこ』と指定されたものの、特段どこかを指されたわけでもなく。

　小さなシンクでひとまず手を洗った若菜は、流れるように足元の小さな冷蔵庫から缶コーヒーを一本取り出し、応接ソファの定位置へと腰かけた。缶コーヒーは、センターテーブルへ置いておく。

「よし。よく聞いとけ。まず二点、業務のこと喋る」

　ストップウォッチのように正確に、きちんと二分後に身を翻（ひるがえ）した良二。右腕には三冊の書類ファイル。応接ソファのどこにも座らず、良二は若菜へ向き直った。

「一点目。今日木曜だな」

「はい」

「今日から来週の水曜まで、俺は留守にする」

「まぁ、張り込みですもんね」

「当然その間（かん）、事務所（ここ）にも自宅（上）にも帰ってこねぇ。だから、この先一週間はオマエに留守番しててもらう」

　長い上半身を折り曲げながら、カシュ、と開けられるプルタブ。

「いつもみたいに電話とって、柳田さんに引き継ぐだけですか？」

「いや、張り込みの間に連絡よこされても無理だから、電話は取らなくていい。七回コールすりゃ、勝手にこれに繋がるようになってるしな」

　左手に持った缶コーヒーを右手に持ち直した良二がチラリと見せてきたのは、自らのスマートフォン。右の胸ポケットからわずかに覗く。

「だァらオマエは、いつもどおり裏のアパートの掃除だけはやっとけ。あとの事務仕事はやんなくていい。午後は、その……向こうで作業だけやっとけ」

　言い渋り、顔を背けた後で、ズズ、と右手から吸われる缶コーヒー。

　若菜は、良二の言葉の端々に滲（にじ）むわずかな違和感に眉を寄せる。違和感を認識しただけで、明確にどこがと挙げられるわけではなかった。

「ん？　私、事務所に来なくていいんですか？」

「あー」

「向こうって、作業部屋のことですよね？」

「あー」

　淡白な返事のせいで、違和感を検証できない若菜。

「来客あっても、無視になっちゃいません？」

「そんでよ、これ貼っときゃいいだろって話よ」

　ツカツカと事務机へ寄り、右手の缶コーヒーと小脇に挟んだ三冊のファイルと入れ替えに、そこにあった一枚のＡ４紙を拾い上げる良二。同じようにかかとを鳴らし戻ってくると、若菜の眼前へそのＡ４紙を差し出した。

　　る垨（留守）にしてます。

　　おいそぎの方はこちらまで電話下さい。

「ん、んん？」

　横書きの、良二の手書き文字。簡素な言葉にもかかわらず、漢字の間違いと読みにくさに、若菜は口角がぐんにゃり。

　末尾にはスマートフォンの番号があるものの、『１』か『７』かが不明瞭な文字に加え、『０』なんだか『６』なんだかも定かではない箇所まである。

「あのー、柳田さん」

「んだよ」

「これを貼る……んですか？」

　まさかね、を滲ませるも、少しも汲（く）み取れやしない良二。

「なんだっつんだよ」

　いつもの調子で返される返答。

　若菜は、そういう良二の『残念さ』が垣間見える度に、彼の人間味を秘かに愉（たの）しんでいるわけだが、今回もまたそれにあてはまる。

「い、いえ。貼っておきます。私が、直々に。秘書ですのでね。うん」

　瞼を伏せ、そっと折り畳むＡ４紙。あとで自らが書き直して貼っておこう、と腹の底で決意する。

「んで、二点目がこれな」

　胸元をまさぐって出てきた茶封筒。輪ゴムで束ねられたそれは、束になっていても厚みがほぼない。

「七日分の、オマエの食費だ」

「食費」

　言いなぞると、茶封筒束が静かに向けられた。反射的にしっかり受け取る若菜。しげしげと眺めれば、ご丁寧なことに、日にちと曜日が茶封筒の中央に記載されてある。

「それ、一個一個が書いてある日に使う分だかんな。それ以外の日に開けたら、即解雇処分にする」

「か、解雇ォ？！」

「あー。金（カネ）遣いも次のレベルっつーこった。俺の目が無くても、そんくらいの覚悟もて。わーったか」

　細い視線が若菜に刺さる。「ふぇーい」とぬるい返事で返すと、短く小さな溜め息が良二から漏れた。

「で。これが三点目」

　再びツカツカとかかとを鳴らし、良二は事務机を回り込んだ。軋む事務椅子には触れないまま、さっき置いた三冊のファイルのうち、一冊の裏表紙を若菜へ見えるようにして立てる。まるでフリップ芸のような格好に、若菜はキョトンと目を点にした。

「これオマエにやる。さっさと持ってけ」

「うへへーっ、ありがとうございますっ」

　若菜は、誤字あり貼り紙と食費封筒束をセンターテーブルへ避難させてから、うきうきと立ち上がった。例によって、『あげる（やる）』と言われて体が勝手に吸い寄せられてしまう条件反射。

「べぇっ、別にっ、深い意味はねぇんだかんな」

　ぎゅんと眉が寄り、耳が赤く染まった良二。裏表紙を向けられていたファイルが、まるで舞台の緞帳（どんちょう）のようにスッと中空へ持ち上げられる。

「あえっ」

　ファイルの向こうに突然現れたのは、何かが入ったビニル袋。下階のコンビニロゴが印字されてあることから、そこで購入してきたものだということは明白だ。高さはあまりないものの、厚みも幅もあるそれは、上から覗いて初めて正体が明らかになる。

「か、カツ丼……？」

　コンビニで売られていたであろうこれには、ご丁寧に割り箸まで付けられてあった。

　ソロリソロリと見上げる若菜。

「なぜこれを、私に？」

　ぐりんと『柳』の窓を向く良二。

「だっ、だァらっ、その、あれだ。たまたまほら、俺が食おうと思って買ったんだが、その、張り込みがだな」

　声を半分裏返し、弁明を始める良二。三冊のファイルを再び右脇に抱え、耳を染めている。

「張り込みの間に食べればいいじゃないですか」

「あっ、温めなきゃなんねっだろ」

「張り込み先で温められないんですか？」

「チンタラやってらんねーだろーよ」

「ふーん？　そういや、柳田さんもカツ丼好きなんですね？」

「俺はっ、……いや、別に」

「私と一緒ですね。私、丼ものスゲー好きなんですよ」

「知ってる」

「あれ？　前も言いましたっけ」

「言っ──いや、だっ、だァらそれは」

「それは？」

「おぁ、ほんとは、その、オマエに買ったモン、だから、っつーか」

　極小ボリュームの、辿々しいその一言。

　溢（こぼ）れそうなほど、目を真ん丸に見開いた若菜は、その場に立ち呆ける。

「こあ、細けぇことはいんだよっ！　おら、さっさとここ閉めンぞっ。わわわ渡したモン全部持て忘れやがったらアパート追い出す」

「えっ、ええっ？！　おお、横暴ですっ」

「ルセー、早くしろっ」

　爆速で打ち鳴る、それぞれの心臓。

　一分の間に必要なものを抱え、戸締まりや元栓確認まで終えて、二人は事務所のアルミ扉を閉めた。

「明日までに、ここに貼り紙貼っとけよ」

「ほぇ、へーい」

　良二が鍵をかける。二度ガチガチと扉を引き、施錠確認が済んだ後で向き合う。

「じゃ、行ってくる……」

「は、はい。お気を付けて」

「…………」

「あの」

「え」

「あり、がとございます。夕飯」

「あー」

「かっ、帰ってきたら、わ、私も、なんかその」

「金（カネ）遣いちゃんと出来りゃな」

「でっ、そのくらい出来ますぅー」

「へっ。どーだか」

　満足そうに、くるりと背を向けた良二。上階の自宅へとかかとをカシュカシュ擦って向かう。

「…………」

　ぽつり、一人残った若菜。

「違和感わかった」

　右肘に下げたカツ丼のビニル袋をそっと見やる。

「これはヤバい」