C-LOVERS

1-5 come never again

　言い切ってしまってから、蜜葉はサアと血の気が退いた。

　また身分不相応な大きなことを言ってしまった。決意や目標が曖昧なまま進むなと、柳田探偵（目の前の男）に刺すようなまなざしを向けられるかもしれない。

　顔を上げることも出来ないまま、シンとした空気が続く。

「ハアァー……」

　それをバリンと壊したのは、良二の大きすぎる溜め息。クダラナイと一喝されてしまうだろうか──蜜葉は、膝の上で拳をふたつ作る。

「言っとくけどな──」

　低い声。しかし先程までとは違う、哀愁の色の混じった声色。若菜だけはその違いを察知した。

「──たとえ双子でも、俺はあのクソ兄貴とは真逆に違うからな」

　そろりそろりと顔を上げていく蜜葉。片や、ドキリと心臓を跳ね上げる若菜。共に良二へ視線を向ける。

「アイツがお得意の『他人様がどう思ってんのか』だの『察してやる』だのは、俺には全っっ然出来ねぇ。冗談抜きに、俺は一切わかんねぇ」　

　若菜は、その言葉に含まれた痛みが鮮明に伝わったかのように、キュ、と目頭を細めた。良二が身を削りながら、蜜葉へなにかを伝えようとしていることがわかったためだ。

「だから今から言うことは、アンタの気持ちがわかるから言ってやるわけじゃねぇ。探偵業やってる中で俺が見てきた人間（やつら）の感情を、統計的に推理した結果、助言してやることにしただけのことだからな」

　タバコを取り出したくなる気持ちを、右脚を小刻みに揺することで逃す良二。三秒かけて味のしない空気を吸い、五秒かけて吐き出す。

「まず。これは誰も知らねぇだろうから、『残ってる唯一の親族』が親切心で言ってやる」

　唯一の親族、という単語を強烈に胸に刻む若菜。事務机の背後の棚の、雑誌やスクラップブックがなぜか不意に脳裏を過（よぎ）る。

　背もたれから背を離し、ぐっと再び前に出る良二。もうその目力に、蜜葉を泣かせるほどの気迫は残っていない。

「アイツは昔から、『思い立ったら即刻行動』っつーのをし続けてきた奴だ。相手の意見も感情も、お構いなしに突き進む。着いて来られねぇ奴は、簡単に棄てる冷酷さがある。意味わかるか」

　蜜葉だけでなく若菜も聞き入る、良二（おとうと）が知る善一（あに）の姿。

「簡単にホイホイ着いてって、結局失敗だっただの違っただのってなっても、アイツは微塵も責任とんねぇってことだ。逆に気に入られちまったら、たとえ違う道を選びたくなっても叶わねぇ。ずーっとアイツの求めるものに、付き合わなきゃなんなくなるに決まってる。ビジネス（金銭が絡んだ事）だから、尚更だ」

　高く組まれた良二の左脚が、タンと下ろされる。しかしもう、そこに怒気は込められていない。

「わかるか。いかにアイツと関わることが、そう簡単に下りらんねぇ案件だっつーことが。だから、下りるなら今しかねぇ。わざわざ言ってやる理由はこれだ」

　蜜葉は唇を真横に引き結ぶ。自分の目で見てきたYOSSY the CLOWNの姿とは違う印象を、自分なりに真っ直ぐに受け止めたいとし、余計な言葉をみずから挟ませなくするためだった。

「アンタは本来ここで終わりでいいのに、この先もまだ着いてくるって譲らない。数日だか数ヵ月だかわかんねぇけど、高校生（コーコーセー）の時間っつーのは金銭で解決できねぇほど貴重なんじゃねぇのか？　今のアンタ自身に、そういう『犠牲』になるような覚悟があるようにゃ、見えねぇワケだ」

　真っ直ぐに見つめてくるだけの蜜葉から目を伏せ、視線を切る。フイ、と顔を『務』の窓へ向けた良二。

「これはアンタに限った話じゃねぇけどよ。どんな進路も退路も、最終的に決めんのは自分自身だ。他人の言葉に『ただ』乗っかったり、そのせいにしてるうちは、気迫がどれだけあろーがいつまでも本気にゃなれねぇぞ」

　視界がクリアになる蜜葉。一方で、瞼を落とす若菜。

「ついでに言や、ごちゃごちゃイイワケ考えてるうちは何に於ても失敗する。そういうのがつまりは『嗤いモン』の対象になる、絶対に。人間は、弱いヤツつついて潰すの好きだからな」

　エニーにかけられた言葉と、形は違えど似たことを言われているな、と覚（さと）る蜜葉。

　サムとエニーの、幼くも冷静なあのまなざしを思い出すだけで、蜜葉は心が奮い立つようになった。握り締めた拳をゆるりとほどく。

　エニーの信頼を得たいと思った。サムの希望に満ちた表情が向上心を呼んだ。

　そして何より、善一から「頼んだよ」と微笑まれたことで、『この人の』心の底から喜ぶ顔を見たいと願ったのではなかっただろうか。

　押さえつけられ、押しつけられてきた一七年。それが嫌だと思いながらも『抗わずにいる自分』が一番嫌だった事実。

　そんな泥沼の中に射した、YOSSY the CLOWNという一筋の光。

　知らなかった価値が付与され、外の世界のまばゆさを見せられて、変わりたいと本気で思えた、二度とないかもしれない機会（チャンス）。

「ここまで聞いた上で、アンタに訊く」

　静かに発せられた、良二の声。いつの間にか、蜜葉へ視線が戻っていた。

「はい」

「この案件、アンタはどうする。描いただけで終わりにできる舗装された道を取るか、ガチの覚悟決めてマジでアイツに関わってく薮（やぶ）ン中を取るのか」

　良二の眉間は、蜜葉にももう怖くはなかった。自然に吸い込めた空気が、蜜葉の言葉を後押しする。

「迷うことなく、後者を取ります」

　ハッキリと発せられた決断の言葉に、緩く目尻が下がった若菜。

「たとえ柳田さんが、どんな方であっても、わたしは最後まで、きちんとやります。それが、ただの高校生であるわたしなりの、責任と誠意です」

　蜜葉の眼の色が変わったことに、片眉を上げる良二。二秒後にはそっと肩を落とし、一旦目を伏せる。

「後戻り、そう簡単に出来ねぇかんな」

「はい。どんな結果であっても、この先、妥協と言い訳は、一切しません」

　もう一度蜜葉を見据えると、蜜葉の猫目のかたちが初めてくっきりと見えた。

「ったく。物好きなこった」

　溜め息と共に吐き出した良二は、ゆらゆらと不安定に立ちあがった。