C-LOVERS

1-8 came to previews

　一方──枝依市西区、柳田探偵事務所。

「書き終わりましたよ。柳田探偵」

　Ａ４紙を縦にした下半分に、善一は良二から渡されたペンで、必要事項を書き連ねた。

　整った字体。均一な大きさ。流れるような筆運び。

　相変わらず、小綺麗に書きやがって──良二は、善一の連ねた文字にすら嫉妬をおぼえ、やる気の失われた目をスウと細める。

「あーそうそう、忘れないうちに」

　右足を高く組み直し、胸元をまさぐる善一。流れるように茶封筒を出し、センターテーブルへ静かに置いた。

「なんだよ」

「依頼料」

「ハッ。用意周到なこった」

　それへと手を伸ばし、糊付けされていない封筒口をパカリ。一万円札が一〇枚入っている。

　良二はジロリ、善一を睨む。

「どのみちこれ置いて断らせねぇつもりだったな？」

「さあ？　でも今引き受けるって言ってくれたじゃん、良二」

「結果論だろ」

「お望みとあらば、結果に至るまでの過程（プロセス）をもう一回やってもいいけど？」

「断る」

　封筒から、中身を四枚だけ静かに抜き取る良二。

「まだ多い。残りは任務遂行後によこせ」

　中身が六枚残った茶封筒を、センターテーブルへ置き、ずいと善一へ返却。「はいはい」とどこか嬉しそうに善一は笑んで、茶封筒を胸元へ回収。良二は裸の四枚を、甘くふたつ折りにし上着（ジャケット）の右ポケットへ隠した。

「で？　いつまで日本（ここ）に居ンだよ」

　Ａ４紙を一度バサリと波立たせ、目通し始める良二。

「決めてない」

「あ？」

「一応五日間は居ようかと思ってんだけど、場合によってはギリギリまで居る」

　Ａ４紙から目を上げる良二。

「ギリギリってなんだ」

「来週フランスで公演（ステージ）あんだよ。四日間、八ステージ分。だから直前までにはフランスに戻るんだけど、それまでは暇なんだ、俺」

「フン。それで日本見学か」

「まぁ見学っつーか、下見っつーか」

　曖昧な言い方をするときは、真意を探られたくない時だ、と、良二は善一に方程式をあてはめ、目を閉じる。

「……墓は」

　低い、良二の一言。善一の胸の奥がズキリと軋（きし）む。

「明日、行ってくる」

　善一の声色も、自然と低く小さくなる。

「アイツらもか」

「うん。教えておかなくちゃなんないだろ」

　言いながら、善一は窓の外へゆるりと視線を逃した。ふわりと起立し、『偵』の窓へと近付く。

「命日だしな、もうすぐ」

　独り言は、はっきりと良二の耳にも届いた。

「仏花は持ってくなよ。嫌ってたからな」

「わかってるよ。心配性だなぁ、良二は」

「線香は吹き消すんじゃねーぞ」

「フフっ。知ってるよ、大丈夫」

　力なく笑むと、虚しさが自らに露呈（ろてい）した。薄い灰青（ウェッジウッドブルー）色レンズをチャキ、と正す。

「こんなことどーでもいい話だが──」

　なにかを察知したように、良二を振り返る。

「──俺のこと、アイツらに説明したのか」

　そう問う良二は、事務机を向いていた。視線を合わせられないのは、気まずい証拠──そんな方程式を自らにあてはめた良二。

「ううん。唯一の親族、とだけ。とりあえずね。ホテルに戻ったら言うよ」

「…………」

「良二は俺のお──」「戻りましたぁー」

　タイミングが良いのか悪いのか。アルミ扉のバンと開く音と共に、若菜が双子と手を繋ぎ帰還した。

「おっかえりー！」

　善一は、満面の笑みをその顔面に貼り付け、双子へと早足で近寄る。ストンとしゃがみ、両腕に双子を抱き迎えれば、サムもエニーも善一の首筋へとその白く高い鼻を寄せた。

「サムもエニーもスゴいな。Signorina若菜とすっかり仲良くなったの？」

「うん。若菜の話、勉強なった」

「エニー、プリン（custard pudding）選んだ」

　辿々しい日本語が、弾むように双子から発せられる。善一はガクガクと嬉しそうに頷き、密やかに胸の内を撫で下ろした。

「そうかそうか。よかったね、二人とも」

「さて、サムエニ。こっちで手ェ洗いますよ」

「うんっ」

「はぁい」

　善一からそっと離れ、若菜と小さなシンクへ向かう双子。一人ずつ若菜に抱えられ手を洗う背中を、善一は安堵したように眺めていた。

「どこ泊まってんだ」

　良二からの小さな問いかけ。折っていた膝を立て、良二を振り向く善一。

「ターミナル駅傍。ホテル・ブルーダッキー」

「げ。クソ高（たけ）ぇとこじゃねぇか」

「ホテルオーナーのご令嬢と知り合いなんだ。まぁ、厳密には『彼女の護衛（ＳＰ）と』なんだけど。その恩情で」

　フゥン、と呆れたような相槌で返す良二。

「調査終わったらこっちから連絡する。それまでここに来んな」

「ハイハイ」

「お待たせしました。どーぞ、YOSSYさん」

　背後からかけられた声。若菜がブリックパックのココアを差し出している。

「merci（ありがと） , Signorina」

「リョーちん、プリン（pudding）食べていい（ＯＫ）？」

「あー。さっさと食ってさっさと帰れ」

「サムエニ、これYOSSYさんに渡したげてください」

「エニーが、あげる」

「ん、じゃあよろしくゥ」

「どうぞ、ヨッシー」

「ありがと、エニー。じゃあそっちに三人で座ろっか」

　手編みのエコバッグからプラスチックのスプーンが出てくる。各々へ手渡されると、善一は若菜の手元を凝視しながら眉を上げた。

「その杏仁豆腐、誰の？」

「私のです」

「あん？！　テメー、何シレっと買ってきてんだ！」

「別にいいじゃないですか。みんなで食べたいんですぅ」

「『みんな』ってなんだ、自分を頭数に入れてんじゃねー」

「柳田さんにはこれがあるじゃないですか」

　そうして投げ渡される、カートンのタバコ。ナイスキャッチの良二は、吐き捨てるように若菜へ言葉を向ける。

「バカかテメー。サムとエニー（コイツら）副流煙吸っちまうだろーが」

「え」

「へぇ」

　くるり、若菜と善一はそれぞれ良二をじっと見る。

「あ？」

　常識的な優しさかよ、とそれぞれの胸の内でツッコミ。そのふたりの視線からなにかを察知した良二は、カアッと耳を赤くした。

「だーっ、うるせぇうるせぇ！　おいっ、小口（サイフ）返せ」

「はい。あ、レシートは中です」

　良二の左隣のソファにボスンと身を沈めながら、小口現金財布を手渡す若菜。右手には杏仁豆腐の白いカップ。良二は舌打ちの後で、すっかり常温になってしまった缶コーヒーを半量煽（あお）った。

「ヨッシー。話、終わり？」

　その向かいにきちんと座っているサムが、クルリと訊ねる。善一は満面の笑みで首肯（しゅこう）を返した。

「うん。だから、これ食べ終わったら次のところ行くよ」

「次のところ？」

　訊ね返すエニー。サムもプリンを口へ運ぶ手が止まる。

「駅に戻る途中の場所に行きたくて。きっと僕らにとって『いい変容』だけど、ちょっと相談にのってね」

　プライベートな善一で笑んでくることを察知したサム。言語を英語に換え、優しく訊ねる。

「路上（ストリート）やるわけじゃないんだね？」

「うん。目的地は不動産屋」

「不動産、屋？」

「そこにも知り合いがいるの？」

「ううん。いいマンションがあったら、日本（こっち）に移住するのはどうかな、と思ってて」

　目を丸く見開くサムとエニー。英語が通じず「なんのこっちゃ？」な良二と若菜。

　それぞれの反応を見比べた善一は、「アハハ」と肩を揺らした。

「二人が気に入らなかったら、この話は白紙になる。だから、正直に、真剣に選ぼう」

　どうかな、と善一に見つめられると、サムもエニーも無条件に首肯を返しそうになる。顔を見合わせた双子は、それのみで意志疎通を終わらせ、やがて遠慮がちに小さく訊ねた。

「見てからでいいんだよね？」

「もちろんだよ、サム。キミたちの琴線（きんせん）に触れないと半分くらい意味がない」

「わかった」

「アタシも、正直に、見定める」

「うん。それが一番だよ、エニー」

「あと三分で出るからな。さっさと食っちまえ」

　日本語で割り入るは良二。話の意味はひとつもわからないものの、「まとまっただろう」と、その流れは読めた。

「俺たち駅方向だけど、良二も？」

「まーな」

「んじゃ一緒に出るっ？」

　善一の嬉々とした問い。鬱陶しげに、良二はソファから立ち上がる。

「しゃーねっだろ、俺もそっちなんだから」

　四方八方を向く赤茶けた頭髪をガシガシと掻いた良二。

「依頼ですか？　柳田さん」

「あー、中央警察署行ってくる。テメーは一七時になったらここ閉めて上がれ。いいな」

　はぁい、と間の抜けた若菜の返事を背後で聞き、良二は残りの缶コーヒーを喉の奥へと流し込んだ。

　不動産屋の前で善一の思惑を聞き、良二が声を裏返すまで、あと九分。