C-LOVERS

1-7 can't read thoughts

　枝依西区『西大学街駅』の東口──二四時間営業スーパー。

　来客用（善一・サム・エニー）のブリックパックのココアを三本。

　良二のタバコを一（ワン）カートン。

　プチンと押し出せる大きなカップのプリンをふたつ。

　『とろりん生クリーム　オン』の大きい表記が目に飛び込むプリンをひとつ。

　そして、杏仁豆腐をひとつ。

　それらを、自ら手編みしたエコバッグに入れ、左肩に掛けた若菜。

「サムエニ、こっちですよ」

　紛れてしまうほどの人波はないものの、万が一はぐれてしまっては取り返しもつかないわけで。手を繋ごうかと両の手を差し出すが、しかしやはり、小さな双子は警戒心を緩ませることはない。二人で固く繋いだまま、若菜の三歩後ろを追う姿勢を貫いてくる。

　不馴れながら、若菜は口角をニイと持ち上げ「ＯＫです」と親指を突き立てる（サムズアップ）。

「じゃ、事務所戻るからしっかりついてくるんだぞ」

　チラリチラリと周囲を気にし、若菜は事務所へと一歩を踏み出した。

「わっ、若菜っ」

「はいっ！」

　呼ばれた、と若菜は硬い髪の毛を翻（ひるがえ）し、嬉々（きき）として振り返り直す。サムがそこそこに鋭いまなざしを、若菜へ刺して立ち止まっていた。

　三歩の距離感を保ったまま、若菜は「どうしましたかっ」と声を弾ませる。視線の鋭さが気にならないのは、常日頃から良二のそれに慣れてしまったためで。

「えと、終わったかな、話？　ヨッシー」

　サムは日本語をじっくりと選ぶように、言葉を捻り出した。

「ああ、依頼の？」

「イライ……ごめんなさい、『イライ』わからないでも（けど）、ヨッシーとリョーちんの話、ボクが邪魔したら、あの、がっかりするでしょ？　ヨッシー」

　サムがそうして申し訳なさそうにシュンと小さく背を丸めるので、若菜は「なんだ」と空を仰いだ。

「大丈夫ですよ。ちゃんと様子窺いしてから入りますから。で、終わってなさそうだったら花屋にでも行きましょ。あーえーっと、『花』だから、は……ふ、『フラワーショップ』！」

「花屋（flower shop）……」

「ふわあ、発音スゴい綺麗だなぁ……って、当たり前だっての私っ」

　セルフサービスのノリツッコミ。サムとエニーには空振り。

　若菜は気恥ずかしさから「い、行きましょか！」と歩みを進めた。

「若菜も芸（パフォーマンス）やる人なの？」

　三歩後ろからかけられる質問。雑踏に負けない、透き通る声だと若菜は思った。

「はい。でも『あんまり』上手くなくて、練習中です」

　半身を振り返りながら答えた若菜。わざわざ強調した「あんまり」には視線を逸らす。

「サムエニは？　なんかするのか？」

「うん。ヨッシーの慈善公演（charity）の助け（help）するから、ちょっとずつ」

「チャリティーのヘルプ……って、手伝い？」

「『テツダイ』？　ヘルプはテツダイ？」

「そーですね、うん、多分そう」

「じゃあそれ。テツダイ」

「なんの手伝いするんですか？」

「もちろん芸（パフォーマンス）！」

　まるで花の咲いたように、若菜へそうして初めて笑みを向けるサム。隠れ気味のエニーも、満足そうにカクカクと首を上下に揺らしている。

「ぅえ？！　もしかして、YOSSYさんに『芸（パフォーマンス）』そのものを教えてもらってんの？！」

「うん。ボクもエニーもだよ」

「え、えぇ……」

　じわり、平たい胸に滲（にじ）み抱く気持ちに、若菜は硬直（こうちょく）する。

　いくら懸命に頼んでも、決して弟子にはしてもらえなかったのに、不遇な環境にいた双子の子どもたちへは、簡単に指導鞭撻（べんたつ）がなされているのか──そうして、「こんなに幼い二人に先を越された」と歯痒く思う若菜。しかしその一方で、『そんな二人に嫉妬している自分自身』にもショックを受けていた。

　小さいこと、大きなこと、そんなことはわからないが、「そんなこと」で片がつくことを気にしている現状ほど、若菜の忌み嫌うものはない。

「あっ！　だったら──」

　ピカンとした閃（ひらめ）き。

　カツカツカツ、と早足で三歩分二人へ寄る若菜。サムもエニーも肩を縮み上げたものの、若菜の勢いには間に合わない。

「──サムエニと私は、兄弟（きょうだい）弟子（でし）ですよっ」

　すとんと双子の前しゃがみ、つりがちな目尻をいびつに曲げた若菜。

「え？」

「兄弟弟子ですっ。えーと、YOSSYさんが『師匠』で、サムエニは教えてもらう側だから『弟子』。私も、いずれは教えてもらう立場だから『弟子』……（仮）（カッコかり）だけど」

「ボクとエニーは兄妹（きょうだい）だけど、若菜は姉弟（きょうだい）じゃないよ？」

「血の繋がりのことじゃなくて、同じセンセから教わる者同士ってことです」

「センセ？　ヨッシーが先生？」

「細かく言うと違うんだろうけど、似たような感じというか。私英語わかんないし、日本語の説明もあやふやだし、そこもまぁ、大体そんな感じということで！」

　若菜の言っていることが六割しかわからず、サムもエニーも、ゆっくりとまばたきをひとつ、ふたつ。

「だから、私はこれから、サムエニには敬語で話すことにします。いいですか（オケー）？」

　そうして小首を傾げた若菜は、ニッタァリと笑みを深くした。

　この提案は、上下関係の明示を試みたものだった。「双子の背も追いかけますよ」という、若菜なりの意思表示。それは、弟子入りを諦めないという決意表明にも近い。

　確かめるように顔を見合わせる、サムとエニー。

　返事待ちの、いびつな表情の若菜。

「ふっ！　ふふふ」

　そのうちに、エニーがそうして小さく笑みを溢（こぼ）した。くるりと深い灰緑の双眸（そうぼう）を若菜へ向けるエニーは、細く消えてしまいそうな日本語を話しだす。

「若菜、って、考え、読めない」

「え？！　そ、そーかな」

　わからないことを増やし、悩ませてしまったろうか──若菜は瞬時に過ったが、エニーがそれを優しく砕く。

「エニー思う。若菜、イッショケンメ（一生懸命）、楽しい毎日（ライフ）。ポジティブ（positive）、嘘ない。とってもいいね。エニー、そう思う」

「嘘ない、ポジティブ？」

　簡単に若菜の本質を見抜いてしまったエニー。

「だから、若菜とは、話しててもヘーキ。きっと（probably）」

　まるで、天使にでも微笑まれたかのようなエニーのその表情。躊躇（ためら）い、どこか恐々（こわごわ）とし、しかし前向きな印象を持ったことが把握できる態度と雰囲気。

「エニーがヘーキは、ボク嬉しい」

　サムの優しい笑みを見て、双子の無垢さや互いへの配慮を目の当たりにする若菜。

「そっか。……あぁ、そっか」

　一旦目を伏せ、五秒硬直。

　若菜は、ほんの一分足らず前に自分が二人へ抱いた嫉妬心と歯痒さを、「そうじゃない」と考え至る。

　二人にあって、私にはないもの。それをYOSSYさんは二人の中に見つけて、伸ばすために芸を教えることにした、のかも──半信半疑の推測に辿り着き、そしてそれがしっくりとくる。

　果てに、瞼を上げた若菜は、二人をそれぞれ見つめた。

「今、なんか二人のこと、『スゴい』って思いました」

　ただ笑むばかりの双子。柔らかく、穏やかなハテナがその頭上に浮かぶ。

「二人はやっぱり私の兄弟子ですっ！　私も、もっともっと頑張りますねっ！」

「若菜キラキラなったね」

「えへっ？！　そおですか？！」

「キラキラ、今、無くなった」

「ええ……そうなんですか？」

「若菜いろんな顔する」

「んっふふふ、そうでしょうそうでしょう？　私、面白い？」

「おもしろい、とは、違う」

「そんなぁ。エニー残酷ですゥ」

「若菜、手、繋いであげる」

「えっ！　マジっすか？！」

「マジ？　何？」

「『本当』って意味ですよ。だから今のは『ホントですか？！』、です」

「若菜の話（トーク）、日本語の勉強、なる、エニー」

「少しボクも」

「うへへへぇー？　そうかなぁー？　じゃあ変なこと教えないようにしまぁす！」

　握り繋がれた、右手の先にはサム。左手の先にはエニー。

「うっふふふ、のんびり帰りましょっかー」

　天使を連れて歩くのも、悪くはないなと思う若菜。仰いだ空の曇天が、わずかに割けていた。