新章たるウメチカ！

第一一〇七回 ウメチカ戦の醍醐味だね。

　――再び会うための遠い約束が今、この場で果たされる。やはりそうだったの。

　この度も例外ではなく、ドラマが描かれたのだ。

　美千留のアバターのお隣にいるアバターは、やはりあの子……と思った瞬間、ナイフが掠めた。僕のアバター『チカ』のコスチュームの肩を。それから髪も少し……

「やっぱり千佳（ちか）だ。健在だね、美千留（みちる）の言ってた通り」

　と、その子は言う。アバターを通して懐かしき言葉。

　僕は感じる。裸になった心で、繋がる記憶の糸と重なる面影。遠いあの日、カンちゃんと一緒に、僕が初めて経験したテレビゲーム。……そうだった。サバイバルゲームだ。

　僕は解いた、変身を。そして大変身をする。魔法少女からミリタリースタイルへと。ほぼカンちゃんと同じスタイル。枯葉色が主な迷彩色だ。魔法少女が得意とする光線技は使えないけど、機動力を駆使する戦法。僕は接近戦に挑んだ。……あくまで互角。

　と呟くカンちゃん。そして「やっぱり千佳ね、分が悪くても互角なスタイルを選ぶ」

　と、その子。……陽（よう）ちゃんが笑みを見せた。僕の心は躍った。それは自ずと、

「それはどうかな？　寧ろこっちが専門だったりするよ。陽ちゃんと同じだね」

　と、いう言葉を出現させた。初のＶＲでの操作だけど、僕はコントローラよりも、こちらの方が操り易くなっていた。下着で喩えるなら、着けてない程のフィット感。

　そして「陽ちゃん」と呼んでいるこの子は、湊野（みなとの）陽子（ようこ）という名前。僕に初めてのゲームを体験させてくれた子だ。保育所から小学二年生まで、カンちゃんと一緒に遊んだ。

　同じアパートに住んでいた子。

　お隣の銭湯にも一緒に通っていた。一緒に入っていた仲だった。

　まるで姉妹のように。そしてゲームは、拾ってきたもの。近くにある廃品置き場にあったものだ。ソフトは装填されていたもの。起動すれば意図も簡単に作動した。早速プレーしたことが始まりだった。その内容はサバイバル。生き残るために戦うゲームだった。

　今僕は、その時の感覚を思い出していた。身体に沸々と、脈打つように……