新章たるウメチカ！

第一一〇五回 五回目となる、この会場。

　――その場所は、ウメチカ戦だけに梅田の地下。デパートの一角で行われている。

　そのデパートの名は『ドバシカメラ』

　今年で五回目の開催となる。今年は例年より早い開催。まだ、迎えた実感はなかった。

　でも次第に人は訪れる。けれど、例年よりも少ない。でも、参加者や視聴者も増えている。それはオンラインの充実。オンラインが主流となってきていることを物語っていた。

　それでも僕らは会場を訪れている。

　参加者の面々と直に会うため、それも醍醐味の一つ。すると……

「千佳（ちか）、来たね」と、美千留（みちる）が駆け寄ってきた。この光景も、思えばウメチカ戦のお陰。

　初めの頃は会いたくなかった相手。五回の経緯を経て、もう親友の域にまでなれた。昔は僕をいじめていた子だったから。それさえも包み込むことのできた場だったから……

「あ……」と、カンちゃんは声を漏らした、美千留の顔を見て。

「ン？　もしかして……」と、美千留はカンちゃんの顔を見る。

　そして僕は思う。二人に接点ってあったのだろうかと。すると美千留は、

「この子じゃない？　あなたが対戦したいって子」と、手招きをした、自動販売機の向こうに向かって。そして現れる、コツコツと。……廊下を鳴り響かせながら。

「久しぶりね、こうして顔を合せるのは」

　と、その子は言う。背は百六十ほどの、僕らから見れば長身でスラッとした容姿。羨ましく思える程に大人って感じ。するとカンちゃんは、

「ついにこの日が来たね」と、そっと言う。声の感じも女の子と区別がつかないの。

「そうね、私たちの決着もここで」

「昔のウチじゃないから、必ず勝ってみせるよ」

　その子の名前は、まだ明かされることはなかったけど、僕はある予想をした。この二人に重なるもの。僕が太郎君と再会したばかりの頃に。そして思う。僕は昔、この子に会っているような気がしてきた。それもそれもカンちゃんと一緒だった、遠い昔に……