新章たるウメチカ！

第一〇九〇回 チクタク……チクタク……と。

　――新しいお部屋に響く音。僕よりも遥かに年上で、お母さんの幼少期まで遡る。

　大きかったけど、もう僕の身長の方が高かった。思えば、もう五年も前から……

　その古時計の持ち主が、紐解かれたのは、つい最近。

　誕生日プレゼントだったそうなの。その古時計の頂きに飾られている写真の人物。

　お坊ちゃん狩りの少年。カッターシャツに身を包み、つまり夏バージョンの制服。

　今でも特徴を述べるには、僕の語彙力では難しい程の普通の子。写真はデジタルとは程遠く、一昔前の銀塩の写真。でも、僕は、その少年のことを知っている。

　少年の姿をしているけど、僕よりも、お母さんよりも年上。

　お母さんのお兄さんで、僕の伯父さん。お名前は旧一（もとかず）さん。

　だから、その古時計は、形見……

　だから、このお部屋を選んだ。きっと喜んでくれると思ったから。僕は、この子たちを育むから。新しい命を僕は育む……旧一おじちゃんは、きっと喜んでくれるね……

　そう思うと、涙が出そうになったけど、グッと堪える。

　二組のベビーベッドで寝ている、この子たちの顔を見ていたら、僕は強くなれる。古時計が奏でる、チクタク……チクタク……と刻む針の音は、まるで応援のリズム……

　いつの日か、僕のことを、この子たちは、

「ママ」と呼ぶ日が訪れる。だから、僕は高等部の過程を全うし、ちゃんと卒業する。それから、それから学校の先生になるために、ちゃんと進学してなってみせる。そこに妥協なんかないよ。僕は、この子たちの母親になったのだから。母乳だって出るの……

　そして日差しの色が変わってゆく。

　茜色へ染まってゆく。夕方の色に、このお部屋は染まる。

　丁度その頃だ。スッと現れた太郎（たろう）君。学園から、僕のお家に駆けつけてきた。

「千佳（ちか）、その、何だ……」と、僕を見てすぐに、太郎君はササッと背を向けた。

「ちょ、別にいいよ、母乳あげてるだけだから」と、いうことだった。もう盛夏だ。