新章たるウメチカ！

第一〇七八回 駆け抜ける光は地下も照らす。

　――それは電車。地下を走る電車と、僕ら三人の心。

　繋ぎ止めたのは、七歳児のままの過去と、十七歳から続く未来。

　そして浮かぶ、小野内（おのうち）さんの言葉の意味。輪郭はなく、あくまで感触に過ぎないけれども僕には解った。言葉での説明には程遠いけど、確かに、確かに……

　光は照らす。暗闇の地下の諸々を。

　今この時に、全てを照らすと信じ。

　膨らむ期待。揺れるも微々たるものだ。まっすぐにまっしぐら。レールに沿って僕らを乗せた電車は走る。今は九箱の内、六箱が梨花（りか）の持つ鞄に。七歳児が持つ鞄は、大人が持つ鞄でも両手で抱える程に大きかった。箱の大きさは小箱でも、ボリュームは満点。

　スタンプはもう四つのお店で得た。残り二店舗。行く先は日本橋だ。

　……その筈だった。でもね、

「あー千佳（ちか）、乗り過ごしちゃったじゃない」と、まず梨花から。

「いつの間に寝ちゃってるの？　この子は」と、次に可奈（かな）から。

　そう。何と肝心なところで、まさかの一駅過ぎ。日本橋の次は恵美須町……そう、恵美須町だったね。なら「まだ大丈夫。と、いうより目的地には丁度いい下車ポイント」

　と、ここで降りる。

　三人一緒に駆け上がる階段。ハアハアと息を吐きながら。眩しいばかりの、包み込む光は地上が近いという証。僕の計算が正しいのであるならば、丁度アーケード街へと。

　出でる地上。近くには、ビッグサイズの模型屋がある筈。

　それからキッズステーションも。二店舗が向かい合わせに聳え立っている。

　フーッと息を吐く僕は、

「入るよ、梨花、可奈」と、いつしか仕切っていて……

「千佳、何かお姉ちゃんみたい」「うん、素敵」と、梨花と可奈は後に続く。エッヘンと胸を張った。何せ中身は十七歳だから。僕がきっと、この子たちを守り抜く。