新章たるウメチカ！

第一〇七三回 ザ・カルテットが挑むパズル。

　――そうだね、喩えるならパズルだね。それがこのスタンプラリーの全貌。

　伝説巨人シリーズのプラモデルは全部で九種類。そしてスタンプラリーで訪れることになる店舗は……ええっと、全部で六店舗。それから下車する駅はというとね、

「まずはここ、天神橋筋六丁目。お次は、南森町。それから日本橋……と三駅。それで何処向かってたの？　可奈（かな）も梨花（りか）もパパとママと一緒に。わかる？」と尋ねてみたの。

　思えば、そう。僕の今の姿は七歳児だけど、脳は十七歳のままだから、中学生の未来（みらい）君よりも、お姉ちゃんってことになる。彼を陰ながらリードできれば……と思えたの。

　その答えは意外と容易だった。今明かされる二人の行く先は、

「動物園前」と、梨花と可奈の声が揃った。何ということ？　偶然にも行く先が同じだったとは……そしてそれは「えっ、君も？」「えっ、あなたも？」という感じの、新たな話題へと進展していった。そこから広がる二人の世界は、この二人に迷子ということを忘れさせていた。整然とゴールがある。そこがわかったのなら、間違いなく会えるから。

　なら今は、南森町へ向かうべし。

　……と、その前に「腹ごしらえだ。皆、お好み焼き好きか？」と、未来君が訊く。

　やはり場を仕切るのは、見た目でも未来君の役目だから。

「お好み焼きって、どんなの？」と、梨花が訊ねた。すると可奈が「初めてなの？」と言葉を掛けて……梨花はコクリと頷いた。お好み焼きといえば、王道なる関西名物だけど、

「僕ね、遠く関東の方から来たから。家族旅行で……」と、言ったの。

　それによって、梨花が関西人でないことが判明した。なら……尚更、

「案内してあげる。言ったでしょ、僕にとってこの辺は庭だって」と、励ます僕。パッと明るくなる梨花……の筈だったけど、可奈の方が「千佳（ちか）、カッコイイ」と誉めに褒めた。

「じゃあ俺も、頼りにしてるよ、千佳ちゃん」と……

　未来君も目線を合わせて、僕に言ったのだ。エッヘン！　と胸を張って向かったのだ。

　まずは腹ごしらえのお好み焼きへ。この辺なら至る所にありそうだからね。