新章たるウメチカ！

第一〇六七回 めぐる三月三日も雛祭り。

　――彷徨える梅田の地下で、めぐり合わせたのは、並ぶ雛人形。

　気付けばもう、そこは地下ではなく五階にまで上り詰めていた。

　そして見たの、赤い段に座る人形たち。そして、起きる騒めき。

　三月は、ある意味では春だけれど、まだ冬の翳りを残している。

　そんな中だ。

　声を掛けてくる子がいた。いつしか、僕のそばにその子はいた。

「君も欲しいの？　この人形たち」

「……でもね、無理なの。お金ないから」

　俯き加減の僕。でも、その子はポンと僕の肩を叩いた。お顔を合わせたら、笑顔で迎えてくれた。それに……まるで鏡を見ているようなの。僕と向かい合わせに僕がいる……

　そんな感じで。

　同じ位に小さい。同い年？　とも思えて。だったら、その子も見た目は七歳児だ。

　中身だけは高校生だけど。それに舞台となる時代も変化なくだ。タイムリープしたままで、でも次第に、脳内から薄れてゆくような気がするの、高校生の記憶が……脳内まで七歳児に戻ろうとしているのが薄々と。なら、その子も僕と同じに思えてくる。もしかしてだけどと思いつつも、その思たことが声になるのも、あっと言う間のことだった。

「もしかして梨花（りか）？」

　と、訊いてみた。……沈黙？　じっと僕のお顔を見たまま、見たままで。その間の影響で（間違ってた？）という疑いの念が脳内に芽生えるも、本当にそのタイミングで、

「君、どうして僕の名前知ってる。何処かで会った？　それに、どうして僕にソックリなの？」と、問い詰めてきた。両方の肩を持ってユサユサと揺すってきたの。

「ちょ、落ち着いて！　首とれちゃうから！」

　と、そんな勢いだったから。……止まった。今度は僕が名乗る番。千佳（ちか）と名乗るか、フルネームで「星野（ほしの）千佳」と名乗った。すると梨花は目を点に、或いは丸くしながら……